2022 年 3 月 26 日，一架空軍 E-4B 守夜人停放在内布拉斯加州林肯機場的停機坪上。内華達山脈公司 (Sierra Nevada Corp.) 赢得了空軍 130 億美元的合同，建造生存機載作戰中心 (SAOC)，以取代老化的 E-4B“世界末日飛機”。（丹尼爾·伍爾福克/空軍時報）
據戰區網站4月26日報道，美國空軍授予内華達山脈公司（SNC）一份價值超過 130 億美元的合同，為其提供一支由高度專業化的“生存機載作戰中心 ”（SAOC）飛機組成的機隊。這些飛機将有助于確定總統和其他進階軍事官員能夠履行職責，包括指揮核打擊，無論發生什麼情況，它們将接替美國空軍老化的基于波音 747-200 的E-4B 夜巡“末日飛機”。
内華達山脈公司（SNC）緣何勝出？
五角大樓每日簡報稱，位于科羅拉多州恩格爾伍德的内華達山脈公司獲得了生存機載作戰中心（SAOC）的 13,080,890,647 美元的成本加激勵費、固定價格激勵（固定目标）和成本加強定費用合同。目前還不清楚美空軍計劃購買多少 SAOC。美空軍目前隻有 4 架 E-4B 投入使用，但之前曾有傳言稱其将購買8 到 10 架 SAOC 。
該合同規定 SAOC 武器系統的開發和生産，包括傳遞工程和制造開發飛機、相關地面系統、生産飛機和臨時承包商支援。工作将在科羅拉多州恩格爾伍德、内華達州斯帕克斯、俄亥俄州比弗克裡克和俄亥俄州萬達利亞進行，預計将于 2036 年 7 月 10 日完成。
此前，其主要競争對手是波音公司，但由于波音公司和美空軍“無法就資料權利和合同條款達成協定，這家美國飛機制造商拒絕簽署任何固定價格協定，限制其支付高于商定限額的成本。”
因波音公司之前同美空軍在固定價協定方面難以達成共識，尤其是僅去年一年，波音公司的國防部門就在固定價格開發工作上損失了 13 億美元，其中包括備受矚目的 VC-25B 總統“空軍一号”更換計劃，其他項目包括 T-7 教練機、KC-46 加油機、MQ-25 艦載無人加油機和 MH-139 支援直升機，所有這些項目的盈利能力都大幅下降。追溯到 2014 年，波音公司公司在固定價格項目上損失了163 億美元。
未來 VC-25B 空軍一号噴射機的渲染圖。美國空軍
這段糟糕的經曆可能是波音公司最後決定退出SAOC項目競争的關鍵因素。去年10月，波音公司首席财務官布萊恩·韋斯特确認，波音公司沒有簽署任何固定價格的開發合同，将來也不會簽署任何更多的固定價格開發合同。
然而，波音公司的這一舉措卻為内華達山脈公司（SNC）争取“生存機載作戰中心”（SAOC）項目敞開了大門。
對此，波音發言人向媒體證明該公司不再競争 SAOC 合同：“我們正在以更加嚴格的紀律對待所有新的合同機會，以確定我們能夠履行我們的承諾并支援我們業務的長期健康發展。我們仍然相信，我們的 SAOC 方法對于客戶和波音來說是最全面、技術成熟且風險最低的解決方案。我們的建議基于 60 年的軍用商用衍生飛機知識和經驗，包括 E-4B 夜巡的設計、開發和維護，該飛機目前服務于國家安全指揮和控制任務。”
何為“生存機載作戰中心”？
“生存機載作戰中心”（SAOC）是美國空軍現役E-4B 的飛機的接替者，實際上也是美國下一代“末日飛機”。美國空軍已撥款 5900 萬美元用于研究、開發，向内華達山脈提供測試和評估資金，以便立即開始 SAOC 工作。預計該計劃将于 2036 年 7 月 10 日完成。
美空軍發言人表示：“這一關鍵的國家安全武器系統的開發確定了國防部的核指揮、控制和通信能力在未來幾十年内具有作戰相關性和安全性。”
E-4B 的正式名稱是“國家空中指揮中心”，其設計目的是讓總統在發生核戰争或其他摧毀地面指揮和控制中心的毀滅性緊急情況時指揮部隊。美空軍的4架 E-4 自 20 世紀 70 年代以來一直在飛行，目前已接近使用壽命。是以美國空軍急需研發新一代“末日飛機”——即“生存機載作戰中心”（SAOC）。
一架空軍 E-4B 于 2022 年 3 月 26 日在内布拉斯加州林肯機場滑行并起飛。（丹尼爾·伍爾福克/空軍時報）
E-4B 如今的核心任務是提供一個強大且具有生存能力的空中指揮所，美國總統可以通過國家指揮機構（NCA）來使用該指揮所，從美國向世界任何地方發起核打擊。這就是為什麼這些飛機通常被稱為世界“末日飛機”。
與一般空中指揮機不同的是，“末日飛機”能在核戰争發生後作為國家最高上司人和軍方高層的空中指揮所。特别是，在核戰争爆發或地面指揮設施被摧毀的緊急情況下，“末日飛機”可用最短時間緊急升空，承擔“三位一體”核打擊力量的組織指揮功能。通常，“末日飛機”伴随總統專機“空中一号”部署和行動，是以被譽為“空中一号”的姊妹機和“空中五角大樓”。
下一代“末日飛機”什麼樣？
美國空軍之前規定SAOC飛機必須有4台發動機，這一點加上操作安全和其他要求似乎排除了基于 747 之外的任何飛機的提案。這表明新飛機平台幾乎肯定仍然是波音産品。
盡管尚未得到證明，但據推測SNC的SAOC将是二手最新型号747-8的改裝版。值得注意的是，SNC 去年 8 月在俄亥俄州代頓市啟用的新維護、修理和大修機庫占地面積約90,000平方英尺，其規模和空間可容納一架 747-8飛機。
更現代的 747-8 很可能是 SAOC 的候選機型，波音公司已選擇該型号用于其 VC-25B 總統“空軍一号”的更換計劃。
美國空軍表示，内華達山脈公司将使用商用衍生飛機的強化和修改版本來建造 SAOC。它将使用子產品化開放系統方法來包含現代安全通信和規劃功能。這更證明了這一推測。
有關 SNC 的 SAOC 配置的具體細節很少，但他們需要擁有先進且高度安全的通信套件和電磁脈沖強化其能力等。無論SAOC飛機最終的配置如何，SNC獲得這份合同對于這家以飛機改裝工作而聞名的公司來說是一個重大成功。不僅如此，該公司正在越來越多地努力開展曾經屬于波音等“主要”承包商的項目。似乎還可以肯定的是，SAOC 将提供一支比目前的四架 E-4B 更大的機隊，過去曾提到過8 到 10 架飛機，甚至可能會更多。
SNC 俄亥俄州代頓新機庫内部和外部的 747-8 渲染圖。斯諾克
美媒認為，為 SAOC 配置 747 也是SNC 過去開展的工作的邏輯延續，其中包括代表位于俄亥俄州賴特-帕特森空軍基地的空軍Big Safari 辦公室，該辦公室負責管理各種特殊任務飛機項目。特别是SNC 已經獲得了資料和通信修改方面的專業知識，這将成為 SAOC 要求的核心。事實上，SNC 已經成為特種任務飛機內建領域的知名企業，盡管 SAOC 對于該公司來說仍然是一個更大的項目。
值得關注的是，SAOC計劃隻是美國軍方内部為實作核指揮和控制能力現代化而進行的更廣泛努力的一部分。美國海軍還在努力采購新型 C-130J Hercules 型“末日飛機”，能夠與水下核潛艇進行通信，以支援“接受任務，立即行動”（TACAMO）的軍種任務。
由 16 架基于波音 707 的E-6B Mercury 飛機組成的機隊目前正在執行 TACAMO 任務，以及另一個綽号為“窺鏡”（Looking Glass）的空軍戰略空中指揮所任務。SAOC 機隊有可能最終（至少部分）接管“窺鏡”任務。無論如何，随着授予 SNC 的合同，表明美國空軍正在加緊推進下一代“末日飛機”計劃，該計劃将在 2030 年代中期顯著改變其“末日飛機”機隊的面貌。
“末日飛機”核威懾危及世界安全
在世界大變局的背景下，美國斥巨資打造下一代“末日飛機”，不僅是其全球戰略需求，更是向國際社會發出強烈的核威懾信号。
“末日飛機”在美國全球戰略中占據着重要的地位。它以其在核威懾、指揮控制和危機時刻的作戰指揮中的核心角色，凸顯其戰略價值。在冷戰期間，美國的核威懾政策主要依賴于其強大的核武器庫，而“末日飛機”則成為其核政策的關鍵組成部分，因為它能在核戰爆發時確定美國總統及軍事高官生存并發起核打擊。在平時，“末日飛機”也可以為美國總統提供一個在任何危機情況下都能進行全球範圍指揮的平台。但無論是平時還是戰時，“末日飛機”都是美國核戰略中重要的核威懾力量。
一架空軍 E-4B 守夜人噴射機停泊在内布拉斯加州林肯市林肯機場的停機坪上。這架飛機還有另一個綽号：“末日飛機”。（丹尼爾·伍爾福克/從業人員）
拜登政府上台後，對美國核政策作了相應調整。重點是緻力于推動核軍控程序，加緊推進核武器現代化，繼續堅持模糊的核政策。與此同時，美國極力渲染中俄核威脅，意欲為自己的核武器現代化和下一步轉型發展做鋪墊，同時也為争取更多經費、以及為降低動用核武器的“門檻”找借口。
俄烏沖突爆發後，美國和北約對俄羅斯進行前所未有戰略擠壓，特别是在俄羅斯周邊部署戰術核武器，迫使俄羅斯核力量進入特殊戰備狀态。值得關注的是，美國及北約以俄羅斯核威懾為借口，不斷調整其核政策及核部署，以降低“核門檻”。一方面，加緊推進核武器現代化改造。如：加快更新現有核彈頭、加緊研發新型核武器；另一方面，強化核威懾力。如：頻繁出動戰略轟炸機、核潛艇等核打擊力量到敏感地區軍演，擴大北約在俄羅斯周邊地區部署戰術核武器，新近又高調曝光打造下一代“末日飛機”。
然而，美國的這些“核動作”并不能給世界帶來安全，“末日飛機”反而釋放了更危險的信号。美國的核戰略、核政策、核威懾并不能帶來和平與穩定，更不能抑制核戰争，反倒把世界推向更危險的核戰邊緣。