中國古代的四大發明中，造紙術算是最幸運的。因為中國一直對書寫材料的需求量很大，是以紙因為應用的友善，推廣速度很快。活字印刷術在不同的曆史時期又有不同的發展種類，如泥活字、木活字、及各種金屬活字。各種材料的活字，都為中華文化的繼承和發揚做出了不朽的貢獻。
泥活字印刷
1.泥活字小史
史料記載，世界上最早發明并成功用于印刷的是泥活字。關于這項發明，宋代科學家沈括在《夢溪筆談》卷十八中有明确的記載：“慶曆中，有布衣畢昇又為活闆。昇死，其印為餘群從所得，至今保藏。”
遺憾的是，畢昇用泥活字印過什麼書，現在已無從考證，但泥活字的制作與印刷技術卻廣為流傳。到了清朝，安徽泾縣人翟金生父子們，用三十年的心力“抟土爇爐，煎銅削木”，燒煉了十多萬個泥活字，印成了《泥闆試印初編》、《水東翟氏宗譜》和黃爵滋的《仙屏書屋初集》等書。
2.畢昇泥活字制作工藝及印刷流程
（1）制作膠泥和燒制活字模
選擇品質比較上乘的黏土，曬幹，碾碎。去除砂石等雜物後放入大缸中，加入清水攪拌成泥漿，然後自然沉澱。在自然沉澱的過程中，将不時澄出的清水撇去，等到泥料中所含水分不多的時候，将沉澱的泥料上半部分撈出來備用。泥料有兩種幹燥的方法：一是利用日光，在陽光下曝曬；另一種是把泥料放在布袋裡，然後挂起來，讓水分從布袋中滲出；制活字模時用棒槌反複将泥料捶打，将泥料捶熟。然後制成大小相同的泥坯，放在陰涼的地方，等到泥坯幹燥到軟硬程度适宜刻字時，用毛筆蘸墨在泥坯上寫出反體字，然後刻成的反體陽文。刻好的泥活字放在通風處陰幹，然後火燒成陶。
（2）活字模的排版與印刷
先準備一塊鐵闆，在鐵闆上加一個與所印版面相同大小的鐵範。鐵範裡放入松脂、蠟與紙灰的混合物用來黏合固定泥活字。排字時按文稿的順序挑選泥活字，從左到右、自上而下地排字。當一塊鐵範的字排滿後，就放在火上烘烤，當鐵範裡面的黏結材料遇熱變軟後，将鐵範從火上取下，放在台子上面，用一塊平闆放在排好的泥活字面上加壓。這樣就可以使排入的活字表面平整。壓完以後，讓鐵闆溫度自然下降，排在鐵闆上的泥活字，即成為一整塊活字印版。為了提高效率兩塊印版互相交替，活字可以反複使用，很友善。當活字印版制好後，就可以印刷了。刷色前，先用清水将印版刷兩遍，等到印版吸水濕潤後，才能正式刷色。刷色要求蘸墨要少，刷色均勻。然後覆紙，左手捏住紙不放松，右手持幹淨的擦子在紙背上自在向右将紙平整地印在版上。印刷完後，用右手将紙張從印版上揭起，晾幹。
（3）裝訂
将印好的紙張字面朝外，按書頁順序收集疊好。大緻流程如下：理料—折頁—配頁—齊欄—打眼穿紙釘—粘封面—切書—包角—覆口—打眼—穿線訂書—粘簽條—印書根—質檢
（4）存儲
刻好的泥活字和從印版上拆下的泥活字，都要按照韻歸類放在标有音韻的木格裡，以便下次使用能夠快捷揀字。
木活字印刷
1.木活字印刷小史
第一次用木活字印書的，為元朝的山東東平人王祯。他重視農業，寫成了一部《農書》。因字數多，難于刻印，就自己設計用木活字排印。并且用這批木活字試印他纂修的有六萬多字的《旌德縣志》。用時不到一月，就印好了一百部，可見速度比雕刻版快得多。
到了明朝，使用木活字印家譜之事。1638年起，《邸報》也用了木活字排印。清朝在北京出版的《京報》，從乾隆到清末，都用木活字排印。
2.王祯木活字制作工藝及印刷流程
（1）寫韻刻字及修字
先根據監韻将字歸類分開，校勘字樣後，抄寫下來。然後挑選出書法較好的人将字樣謄寫在薄紙上，再将薄紙平整地反貼在已經刨平了的棗木或梨木闆上，等到幹燥後即可刊刻。再将刊刻好的活字抄寫成一本與監韻對應的活字表，上面标明所在行列的數位，這樣可以友善查找。先将木料鋸成薄厚一樣地木闆，陰幹後刨平，保證每塊闆的薄厚一緻，木子的高度基本相同，便于後面版面的平整，易于印刷。等到反字全部刻好之後，用小鋸沿着預先留出的鋸縫鋸開，成為一個個木活字。再用小刀将活字的每個面修理平整。然後檢驗活字，将合格的貯入字盤或字櫃中。
（2）制造轉輪和揀字
揀字用的輪盤一般用較輕且不易變形的木料。轉輪要制兩個，一個放常用的字，另一個按監韻來排列木活字。揀字人坐在兩個轉輪中間，根據需求轉輪盤揀字。這種利用簡單的機械裝置，“以人就字”的揀字方法，不僅減少了揀字者的工作量，也提高了揀字的速度。是一項極為重要的發明。王祯首創這種揀字法有效避開了按聲韻揀字時出現多個同音字難以分辨的問題，大大提高了揀字的速度和準确性。
（3）排版和印刷
取一塊幹燥的闆子，四周用木片制作成邊框，讓它成為一個矩形的木盤，木闆的尺寸稍大于待印制書籍的版面。排字時從木盤的左邊開始，自上而下排滿一行後，就用竹片隔開，整版排滿後，在木盤的右邊安界欄。然後用木楔把整塊活字版固定住，用事先準備好的小竹片，将傾斜低矮點的活字墊平，保證整個版面的平整。整個版面排好後，就可以刷印了。刷印時，用棕刷蘸墨，然後後沿界行上墨，刷好了以後就可以把紙鋪在版上，按着版行刷印就可以了。刷印好後讓其自然幹燥。
（4）拆闆歸類
每當一個版印夠一個數量後，就可拆除這個版，将拆下的木活字按照原來的歸類方法重新放回轉輪中去，以供下次友善使用。
活字印刷不僅是中國的符号，就其本身而言更是藝術品。它涵蓋了如：陶藝，書法、篆刻，木雕，字型設計，等多個藝術領域。是以，我們必須去去了解活字印刷，去學習活字印刷，去繼承活字印刷，去發揚活字印刷。（王倩倩）
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