麻将，又稱“麻雀”，源于大陸古代，深受億萬中國博戲愛好者喜愛，并已赢得國外衆多粉絲。然而，關于麻将的起源時間和發明者，至今仍衆說紛纭。目前唯一确定的是，麻将起源于明代，鄭和被認為是其發明者，其背後的故事和寓意頗值得一談。
公元1405年至1433年間，鄭和七次奉命率船隊出使西洋，行程長達十萬餘裡，史稱“鄭和七下西洋”。在漫長的海上航行中，水手們的生活難免單調乏味。為了打發空閑時光，鄭和發明了一種名為“竹牌”的遊戲。
當時行船主要依賴風力，是以“東、南、西、北”風成為竹牌的基礎元素。老式麻将中，“風”牌尤為重要，定座位時需用四風來“扳莊”。每風一圈，四圈打完即重“扳”，此舉寓意“四面來風”的吉祥之意。
船行海上，張帆、落帆需繩索，解錨、系錨需纜索，是以竹牌中有一至九條“索子”。大繩或鍊條被稱為“索子”，故又稱纜。如今我們常稱其為“條子”，更直覺形象。此外，水手們出海前會用木桶或竹筒裝滿淡水貯存于船艙内，是以牌中還有一至九“筒”。
鄭和率領水手們出海是官派任務，家中妻兒老小需有人照料。且在海外，為維持“大明威儀”，水手們上岸後需有資金用于飲食購物。皇家是以撥給每船幾萬串銅錢，分發給水手，故牌中也有了“萬”字。
此外，水手們有了錢，可以采購異域奇物，做點小生意。購物時若選“中”，便能發财；若不“中”，可能血本無歸。是以，竹牌中加入了“中、發、白”三張牌。同時，水手們在海上往往不記日期，隻辨季節變化，故竹牌中又增添了“春、夏、秋、冬”四張花牌。
這便是大陸古代最早麻将的組成。另有一種說法認為，明代萬秉迢受《水浒傳》中一百單八将啟發發明了麻将。麻将以108張為基數，隐喻108條好漢。如九條代表“九條龍”史進，二條代表“雙鞭”呼延灼，一餅代表“黑旋風”李逵。萬、餅、條三類則取自萬秉迢姓名的諧音。每類從一到九各有四張，共108張。加上東、西、南、北、中五個方位各四張牌，以及“發”、“白”隐喻富有及貧窮的八張牌，共計136張。再加上花牌，整副牌共144張。
至于“麻将”之名的由來，已無從考證。而“麻将”中的“将”是否與水浒一百單八将的“将”有關，也隻能是猜測了。