麻将，又称“麻雀”，源于大陆古代，深受亿万中国博戏爱好者喜爱，并已赢得国外众多粉丝。然而，关于麻将的起源时间和发明者，至今仍众说纷纭。目前唯一确定的是，麻将起源于明代，郑和被认为是其发明者，其背后的故事和寓意颇值得一谈。
公元1405年至1433年间，郑和七次奉命率船队出使西洋，行程长达十万余里，史称“郑和七下西洋”。在漫长的海上航行中，水手们的生活难免单调乏味。为了打发空闲时光，郑和发明了一种名为“竹牌”的游戏。
当时行船主要依赖风力，因此“东、南、西、北”风成为竹牌的基础元素。老式麻将中，“风”牌尤为重要，定座位时需用四风来“扳庄”。每风一圈，四圈打完即重“扳”，此举寓意“四面来风”的吉祥之意。
船行海上，张帆、落帆需绳索，解锚、系锚需缆索，因此竹牌中有一至九条“索子”。大绳或链条被称为“索子”，故又称缆。如今我们常称其为“条子”，更直观形象。此外，水手们出海前会用木桶或竹筒装满淡水贮存于船舱内，因此牌中还有一至九“筒”。
郑和率领水手们出海是官派任务，家中妻儿老小需有人照料。且在海外，为维持“大明威仪”，水手们上岸后需有资金用于饮食购物。皇家因此拨给每船几万串铜钱，分发给水手，故牌中也有了“万”字。
此外，水手们有了钱，可以采购异域奇物，做点小生意。购物时若选“中”，便能发财；若不“中”，可能血本无归。因此，竹牌中加入了“中、发、白”三张牌。同时，水手们在海上往往不记日期，只辨季节变化，故竹牌中又增添了“春、夏、秋、冬”四张花牌。
这便是大陆古代最早麻将的组成。另有一种说法认为，明代万秉迢受《水浒传》中一百单八将启发发明了麻将。麻将以108张为基数，隐喻108条好汉。如九条代表“九条龙”史进，二条代表“双鞭”呼延灼，一饼代表“黑旋风”李逵。万、饼、条三类则取自万秉迢姓名的谐音。每类从一到九各有四张，共108张。加上东、西、南、北、中五个方位各四张牌，以及“发”、“白”隐喻富有及贫穷的八张牌，共计136张。再加上花牌，整副牌共144张。
至于“麻将”之名的由来，已无从考证。而“麻将”中的“将”是否与水浒一百单八将的“将”有关，也只能是猜测了。