18世紀早期，歐洲進入啟蒙運動時期，批判性和探究性精神開始廣為傳播。而到18世紀中葉，啟蒙運動達到了成熟階段，批判精神激發了有關社會和政治生活理性重構的新思想：理性、幸福、自由的世俗主義和人性，取代了褊狹、非理性和專制。
啟蒙運動
随着啟蒙運動深入社會各界，歐洲的人們普遍認同：趨向個人和公民自由的發展要求國家依據社會契約和理性的自然法則進行治理，盡管當時社會主要的哲學家對于國家應該采用何種形式仍舊有分歧。
但在哈布斯堡王朝的領土之上，反宗教改革的天主教信條則助長了一個明顯與進步社會格格不入的“奇葩”環境，這使得哈布斯堡王朝治下領地的發展和改革程序，都控制在專制主義的統治者手中。
盡管哈布斯堡王朝的專制統治者也傾向建立一個理性、有序的的國家，但這種“來自上面啟蒙”的“開明專制主義”仍然與“來自下面革命”的自由、民主截然相反，由此哈布斯堡治下的領土進入到了瑪麗娅·特蕾莎統治時代和後續的“開明專制”時期......
争奪波西米亞
1740年10月，23歲的瑪麗娅·特蕾莎繼承了父親查理六世的王權，本來作為一介女子的她根本無緣王冠，但深謀遠慮的查理六世早教料到自己死後家族沒有男性繼承權勢，是以早早頒布了1713年國事诏書，逼迫領地内的大小諸侯簽字承認。
瑪麗娅·特蕾莎
就這樣，瑪麗娅·特蕾莎作為哈布斯堡家族的女性成員開始統治家族領地。在巴洛克宮廷中長大的瑪麗娅·特蕾莎，對羅馬天主教信仰極其虔誠，對于啟蒙運動的哲學作品卻感到陌生。
但正如前文所述，在啟蒙思想的大勢所趨之下，即便是頑固的天主教專制統治者也不得不考慮社會新的變革，是以現實的戰争和治國方略都開始刺激瑪麗娅在“開明專制主義”的精神指引下實行改革。
開明專制主義
這場啟蒙運動影響下的改革最終目的，是建立一個組織更加合理的國家和經濟體系，以此作為面對外部威脅和内部問題的手段。但在這過程中瑪麗娅·特蕾莎面臨着來自巴伐利亞選侯和神聖羅馬帝國皇帝及波西米亞國王約瑟夫一世的女婿——查理·阿爾貝特的直接挑戰。
早在1713年國事诏書時，查理·阿爾貝特就拒絕接受，并為自己索取奧地利和捷克國土，而為了這個目的，他還于1741年與法國締結聯盟。此後普魯士國王腓特烈二世(即腓特烈大帝)也試圖奪取奧地利西裡西亞的富饒地區和波希米亞西南部分地區，史稱“奧地利王位繼承戰争”。
腓特烈二世
這場奧地利繼承權的戰争(1740—1748年)包括了對奧地利、捷克領土、意大利和奧屬尼德蘭等地區的争奪，以及英法之間在北美和其他海外領土上的敵對行動。同薩克森對摩拉維亞和上西裡西亞的要求一起，巴伐利亞和普魯士的索求幾乎成功地分割了捷克王權領土。
由此查理·阿爾貝特入侵波西米亞，并于1741年5月長驅直入布拉格，于是波西米亞多數政治集團都選擇承認他為波西米亞國王。至于瑪麗娅·特蕾莎，則在匈牙利赢得了聖斯蒂芬王冠，并且請求匈牙利人支援，并最終如願以償趕走了查理·阿爾貝特。
查理·阿爾貝特
公元1742年，心懷不甘的查理·阿爾貝特離開了波西米亞首都，去出席他作為神聖羅馬帝國皇帝的加冕禮。不過随後的一年中，瑪麗娅·特蕾莎的軍隊發起的一次成功進攻将巴伐利亞人和他們的法國盟軍趕出了波西米亞。
瑪麗娅·特蕾莎
随後瑪麗娅·特蕾莎于1743年5月在聖維圖斯教堂接受了波西米亞王位。等到1745年查理·阿爾貝特去世後，瑪麗娅·特蕾莎由于身為女性無法獲得皇權的選舉資格，便設法讓她的丈夫獲得帝國皇位的選舉資格，并成為神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨一世！
奧地利王位繼承戰争
1740年是奧地利曆史上危機的一年，因為這年瑪麗娅·特蕾莎剛剛繼位，整個奧地利哈布斯堡家族國庫空虛、瘟疫橫行、軍隊士氣低落。而歐洲列強和德意志諸侯更是視特蕾莎軟弱可欺，趁機進行奪取領土的陰謀活動。
瑪麗娅·特蕾莎
普魯士國王腓特烈二世随即對奧地利發動戰争。而法國、巴伐利亞、薩克森、西班牙等國無視《國本诏書》，拒絕承認特蕾莎的王位繼承權，并推舉作為約瑟夫一世女婿的阿爾布雷希特（即查理·阿爾貝特）為哈布斯堡王朝王位的繼承人。
一時間，年輕的瑪麗娅·特蕾莎陷入四面環敵、孤立無援的境地，而當國家危在旦夕之際，特蕾莎開始發揮出她非凡的才幹，逐漸成為一個傑出的統治者。年僅23歲的她莊嚴宣布：“雖然我是一個可憐的女皇，但是有一顆男人的心！”
瑪麗娅·特蕾莎
首先特蕾莎安排丈夫弗朗茨共掌朝政，留用政治家巴爾騰斯泰因和施塔爾海姆伯格為大臣，彌補其臨朝治國經驗之不足；同時極力緩和内部沖突；在對待帝國境内多民族問題上，她通過談判使其它民族獲得一定程度的自決權。
在1740年9月11日布雷斯堡會議上，特蕾莎穿上精心準備的匈牙利民族盛裝，抱着年幼的長子約瑟夫向匈牙利貴族們展示，要求他們保衛将來的匈牙利國王。随後這位年輕的新任匈牙利女王發表了熱情洋溢的講話∶
“匈牙利王國的存亡到了最危險的時候！咱們的人民、咱們的孩子、咱們的國王已危在旦夕！被全世界遺棄的匈牙利人民啊，咱們唯一的武器就是自己的忠誠、自己的軍隊和久經考驗的英勇……。”
随後瑪麗娅·特蕾莎在對匈牙利貴族作出巨大政治讓步後，這些匈牙利貴族才提供了5萬人部隊。公元1741年6月25日，特蕾莎在布雷斯堡正式加冕為匈牙利女王。随後特蕾莎很快控制了國内局勢。
瑪麗娅·特蕾莎
而在對外政策方面，奧地利與俄國、英國聯盟，并從英國争取到30萬鎊貸款，在财政極端匮乏情況下，暫時應付了戰争急需。在1742年7月，她通過簽訂《布雷斯堡和約》，權且承認普魯士對絕大部分西裡西亞與格拉茨公爵領地的軍事占領，使普魯士暫時退出反奧聯合陣線。
而被巴伐利亞和法國占領的波西米亞，後來也宣布向特蕾莎提供軍事援助。1743年5月12日，特蕾莎在布拉格加冕為波西米亞女王。就這樣特蕾莎扭轉了戰局，1742年從匈牙利開來的軍隊開始在西線轉入反攻。法國、巴伐利亞軍隊被趕出奧地利境内。
1745年1月，查理七世（即查理·阿爾貝特）在流亡中去世。這一變故使得通向和平的道路打開。特蕾莎迫使查理七世的兒子馬克西米利安三世簽定《福欣和約》，放棄對哈布斯堡王朝的王位要求，以換回領地巴伐利亞。
查理七世
同年10月4日，德意志多數選帝侯承認特蕾莎的王位繼承權，并選舉她的丈夫弗朗茨為“德意志民族神聖羅馬帝國”皇帝，稱弗朗茨一世。12月25日，弗裡德裡希二世也宣布承認弗朗茨·斯特凡的皇位。
弗朗茨·斯特凡
此後奧地利相繼與各國議和。1745年12月的《德累斯頓和約》以及1748年10月《亞琛和約》（即《愛克斯·拉夏貝爾和約》）的簽訂，标志着持續8年之久的奧地利王位繼承戰争的結束。
雖然特蕾莎最終失去了大部分經濟最發達的省份、西裡西亞及其在紡織和冶金方面的資源，但卻成功地維持了查理六世時代的大部分領土，并且確定了由哈布斯堡家族（在特蕾莎與弗朗茨後則稱哈布斯堡-洛林家族）連任神聖羅馬帝國300多年的皇位。
哈布斯堡-洛林家族
而對于瑪麗娅·特蕾莎和她的大臣們來說，戰争清楚地展示了普魯士對奧地利人的軍事優勢。對此她的反應是在奧地利和捷克領土上開始一次重組和集權的程序，以此現代化和強化哈布斯堡王朝的行政管理和軍事機構。
作為戰争期間給予瑪麗娅·特蕾莎援助的結果，匈牙利人則獲得了許多好處，雖然他們被鼓勵增加農業産量，卻終究幸免于發生在其他地方的集權化過程。而這也是1867年二進制君主國奧匈帝國建立之前，标志哈布斯堡家族東西部領地的不同發展路徑的關鍵因素！
改革的曙光
西裡西亞的喪失驅使瑪麗娅·特蕾莎和她的大臣們接受改善這個國家财政狀況的措施，并且鼓勵波西米亞的工業化以補償西裡西亞工業産品的損失。等到1754年，捷克王室領土上人口的持續增長使得波希米亞的居民數量達到210萬，而摩拉維亞是90萬。
瑪麗娅·特蕾莎
将波西米亞和其他多民族的哈布斯堡王朝地域的疆土納入一個集權化的和管理良好的國家成為瑪麗娅·特蕾莎政策的首要目标，此外她的目标還有推動經濟增長和建立一個更加穩定和有效率的國家财政體系。
公元1749年，瑪麗娅·特蕾莎解除了分離的波西米亞和奧地利法務大臣職位，随後引入共同的波西米亞和奧地利聯合法務大臣職位和一個新的最高法院負責司法事務。此外在1753年，地區性事務納入來自維也納的更加直接的控制中。
此時哈布斯堡王朝的官員們也成為了地區性官僚機構領薪水的公務員，而不是傳統習慣上由政治集團成員組成的管理機構。十年之後，分離的波西米亞和摩拉維亞地區的權力從捷克各政治集團轉移到被稱為“地方行政長官”(gubernia)的王室官員手中，他們由維也納任命并被授予稅務和軍事的權威。
1775年在奧地利和捷克領土之間建立的關稅聯盟将這兩個地區的經濟拉得更近，并且推動了波西米亞王國獨立性的進一步喪失。但此前尚未解決的緊張局勢和地區争端又導緻七年戰争(1756—1763年)的爆發。
七年戰争
這一次普魯士對奧地利盟國——薩克森的入侵引發了沖突，繼而普魯士人進軍波西米亞北部，并于1757年圍困布拉格，之後奧地利反擊将普魯士人趕出這座城市，并使其陷入科林戰役的潰敗中。
哈布斯堡、法國和俄國聯軍在1759年和1760年的幾次戰役中擊敗了腓特烈二世，不過法國對奧地利的支援因其在海外受挫于英國人而減損，而伊麗莎白女王死後的王朝鬥争導緻俄國于1762年退出戰鬥。
腓特烈二世
結果瑪麗娅·特蕾莎被迫于1763年再次确認普魯士對西裡西亞的占有，由此哈布斯堡王朝的國土減少到前普舍美斯王朝的版圖：波西米亞、摩拉維亞和西裡西亞的幾個公國。
而在瑪麗娅·特蕾莎的丈夫于1765年去世之後，她的兒子被推選繼承他成為神聖羅馬帝國皇帝約瑟夫二世。瑪麗娅·特蕾莎任命約瑟夫擔任哈布斯堡領土的聯合攝政者，不過她小心翼翼地不讓她的兒子篡奪自己的權力。
約瑟夫二世
但與瑪麗娅·特蕾莎不同，約瑟夫(1765—1780年聯合執政；1780—1790年獨立執政)不相信天主教會，對啟蒙運動的科學和哲學欣然接受，他是在歐洲大陸旅行中吸收這些的，其間他閱讀諸如伏爾泰等著名學者和作家的作品，并且在兩次旅居法國期間與主要的啟蒙運動人物會面。
伏爾泰
約瑟夫其人持有開明的信仰，相信國家必須沿着理性路線進行組織，才能使得政府和社會的所有元素和諧地運轉，滿足一個受教育的、健康的和有能力過上豐富多彩生活的人民的利益。
約瑟夫
建立一個有組織的、集權的、繁榮的和強大的國家将經曆一個官僚現代化的過程，這個過程将通過實用的改革，并在啟蒙理性主義的精神指導之下，重新組織國家和政治生活的主要組成部分！
但由于七年戰争，哈布斯堡王朝國債增長，要實作哈布斯堡治下的财政健康必須施行新的社會和财政措施。在波西米亞的國土上，農民繼續承擔勞役(robota)的重負，還要上繳有限收入中的70%給地主、教會和國家。
廣泛的饑荒導緻1771年的悲慘狀況：在波西米亞有50萬人死亡，人口減少了差不多12%！在1771—1772年私下調查波西米亞的形勢之後，約瑟夫對他所觀察到的狀況深感不安，為此他設定了一個調查團來保證政府對農民和地主的需求予以更公正的配置設定。
公元1775年，波西米亞東北部的一次農民起義強調了農村改革的需要，那将在某種程度上減緩農村地區的貧困，并且避免将來的社會劇變，而此時約瑟夫二世的改革也悄然開始......
約瑟夫二世
包括匈牙利、波西米亞等地在内的哈布斯堡王朝，由此進入到了其近代史上的改革時代，雖然哈布斯堡家族的“黑暗統治”仍在繼續，但捷克和斯洛伐克民族複興、民族覺醒和革命的曙光已經浮現......