18世纪早期，欧洲进入启蒙运动时期，批判性和探究性精神开始广为传播。而到18世纪中叶，启蒙运动达到了成熟阶段，批判精神激发了有关社会和政治生活理性重构的新思想：理性、幸福、自由的世俗主义和人性，取代了褊狭、非理性和专制。
启蒙运动
随着启蒙运动深入社会各界，欧洲的人们普遍认同：趋向个人和公民自由的发展要求国家依据社会契约和理性的自然法则进行治理，尽管当时社会主要的哲学家对于国家应该采用何种形式仍旧有分歧。
但在哈布斯堡王朝的领土之上，反宗教改革的天主教信条则助长了一个明显与进步社会格格不入的“奇葩”环境，这使得哈布斯堡王朝治下领地的发展和改革进程，都控制在专制主义的统治者手中。
尽管哈布斯堡王朝的专制统治者也倾向创建一个理性、有序的的国家，但这种“来自上面启蒙”的“开明专制主义”仍然与“来自下面革命”的自由、民主截然相反，由此哈布斯堡治下的领土进入到了玛丽娅·特蕾莎统治时代和后续的“开明专制”时期......
争夺波西米亚
1740年10月，23岁的玛丽娅·特蕾莎继承了父亲查理六世的王权，本来作为一介女子的她根本无缘王冠，但深谋远虑的查理六世早教料到自己死后家族没有男性继承权势，所以早早颁布了1713年国事诏书，逼迫领地内的大小诸侯签字承认。
玛丽娅·特蕾莎
就这样，玛丽娅·特蕾莎作为哈布斯堡家族的女性成员开始统治家族领地。在巴洛克宫廷中长大的玛丽娅·特蕾莎，对罗马天主教信仰极其虔诚，对于启蒙运动的哲学作品却感到陌生。
但正如前文所述，在启蒙思想的大势所趋之下，即便是顽固的天主教专制统治者也不得不考虑社会新的变革，所以现实的战争和治国方略都开始刺激玛丽娅在“开明专制主义”的精神指引下实行改革。
开明专制主义
这场启蒙运动影响下的改革最终目的，是创建一个组织更加合理的国家和经济体系，以此作为面对外部威胁和内部问题的手段。但在这过程中玛丽娅·特蕾莎面临着来自巴伐利亚选侯和神圣罗马帝国皇帝及波西米亚国王约瑟夫一世的女婿——查理·阿尔贝特的直接挑战。
早在1713年国事诏书时，查理·阿尔贝特就拒绝接受，并为自己索取奥地利和捷克国土，而为了这个目的，他还于1741年与法国缔结联盟。此后普鲁士国王腓特烈二世(即腓特烈大帝)也试图夺取奥地利西里西亚的富饶地区和波希米亚西南部分地区，史称“奥地利王位继承战争”。
腓特烈二世
这场奥地利继承权的战争(1740—1748年)包括了对奥地利、捷克领土、意大利和奥属尼德兰等地区的争夺，以及英法之间在北美和其他海外领土上的敌对行动。同萨克森对摩拉维亚和上西里西亚的要求一起，巴伐利亚和普鲁士的索求几乎成功地分割了捷克王权领土。
由此查理·阿尔贝特入侵波西米亚，并于1741年5月长驱直入布拉格，于是波西米亚多数政治集团都选择承认他为波西米亚国王。至于玛丽娅·特蕾莎，则在匈牙利赢得了圣斯蒂芬王冠，并且请求匈牙利人支援，并最终如愿以偿赶走了查理·阿尔贝特。
查理·阿尔贝特
公元1742年，心怀不甘的查理·阿尔贝特离开了波西米亚首都，去出席他作为神圣罗马帝国皇帝的加冕礼。不过随后的一年中，玛丽娅·特蕾莎的军队发起的一次成功进攻将巴伐利亚人和他们的法国盟军赶出了波西米亚。
玛丽娅·特蕾莎
随后玛丽娅·特蕾莎于1743年5月在圣维图斯教堂接受了波西米亚王位。等到1745年查理·阿尔贝特去世后，玛丽娅·特蕾莎由于身为女性无法获得皇权的选举资格，便设法让她的丈夫获得帝国皇位的选举资格，并成为神圣罗马帝国皇帝弗朗茨一世！
奥地利王位继承战争
1740年是奥地利历史上危机的一年，因为这年玛丽娅·特蕾莎刚刚继位，整个奥地利哈布斯堡家族国库空虚、瘟疫横行、军队士气低落。而欧洲列强和德意志诸侯更是视特蕾莎软弱可欺，趁机进行夺取领土的阴谋活动。
玛丽娅·特蕾莎
普鲁士国王腓特烈二世随即对奥地利发动战争。而法国、巴伐利亚、萨克森、西班牙等国无视《国本诏书》，拒绝承认特蕾莎的王位继承权，并推举作为约瑟夫一世女婿的阿尔布雷希特（即查理·阿尔贝特）为哈布斯堡王朝王位的继承人。
一时间，年轻的玛丽娅·特蕾莎陷入四面环敌、孤立无援的境地，而当国家危在旦夕之际，特蕾莎开始发挥出她非凡的才干，逐渐成为一个杰出的统治者。年仅23岁的她庄严宣布：“虽然我是一个可怜的女皇，但是有一颗男人的心！”
玛丽娅·特蕾莎
首先特蕾莎安排丈夫弗朗茨共掌朝政，留用政治家巴尔腾斯泰因和施塔尔海姆伯格为大臣，弥补其临朝治国经验之不足；同时极力缓和内部矛盾；在对待帝国境内多民族问题上，她通过谈判使其它民族获得一定程度的自决权。
在1740年9月11日布雷斯堡会议上，特蕾莎穿上精心准备的匈牙利民族盛装，抱着年幼的长子约瑟夫向匈牙利贵族们展示，要求他们保卫将来的匈牙利国王。随后这位年轻的新任匈牙利女王发表了热情洋溢的讲话∶
“匈牙利王国的存亡到了最危险的时候！咱们的人民、咱们的孩子、咱们的国王已危在旦夕！被全世界遗弃的匈牙利人民啊，咱们唯一的武器就是自己的忠诚、自己的军队和久经考验的英勇……。”
随后玛丽娅·特蕾莎在对匈牙利贵族作出巨大政治让步后，这些匈牙利贵族才提供了5万人部队。公元1741年6月25日，特蕾莎在布雷斯堡正式加冕为匈牙利女王。随后特蕾莎很快控制了国内局势。
玛丽娅·特蕾莎
而在对外政策方面，奥地利与俄国、英国联盟，并从英国争取到30万镑贷款，在财政极端匮乏情况下，暂时应付了战争急需。在1742年7月，她通过签订《布雷斯堡和约》，权且承认普鲁士对绝大部分西里西亚与格拉茨公爵领地的军事占领，使普鲁士暂时退出反奥联合阵线。
而被巴伐利亚和法国占领的波西米亚，后来也宣布向特蕾莎提供军事援助。1743年5月12日，特蕾莎在布拉格加冕为波西米亚女王。就这样特蕾莎扭转了战局，1742年从匈牙利开来的军队开始在西线转入反攻。法国、巴伐利亚军队被赶出奥地利境内。
1745年1月，查理七世（即查理·阿尔贝特）在流亡中去世。这一变故使得通向和平的道路打开。特蕾莎迫使查理七世的儿子马克西米利安三世签定《福欣和约》，放弃对哈布斯堡王朝的王位要求，以换回领地巴伐利亚。
查理七世
同年10月4日，德意志多数选帝侯承认特蕾莎的王位继承权，并选举她的丈夫弗朗茨为“德意志民族神圣罗马帝国”皇帝，称弗朗茨一世。12月25日，弗里德里希二世也宣布承认弗朗茨·斯特凡的皇位。
弗朗茨·斯特凡
此后奥地利相继与各国议和。1745年12月的《德累斯顿和约》以及1748年10月《亚琛和约》（即《爱克斯·拉夏贝尔和约》）的签订，标志着持续8年之久的奥地利王位继承战争的结束。
虽然特蕾莎最终失去了大部分经济最发达的省份、西里西亚及其在纺织和冶金方面的资源，但却成功地维持了查理六世时代的大部分领土，并且确保了由哈布斯堡家族（在特蕾莎与弗朗茨后则称哈布斯堡-洛林家族）连任神圣罗马帝国300多年的皇位。
哈布斯堡-洛林家族
而对于玛丽娅·特蕾莎和她的大臣们来说，战争清楚地展示了普鲁士对奥地利人的军事优势。对此她的反应是在奥地利和捷克领土上开始一次重组和集权的进程，以此现代化和强化哈布斯堡王朝的行政管理和军事机构。
作为战争期间给予玛丽娅·特蕾莎援助的结果，匈牙利人则获得了许多好处，虽然他们被鼓励增加农业产量，却终究幸免于发生在其他地方的集权化过程。而这也是1867年二元君主国奥匈帝国创建之前，标志哈布斯堡家族东西部领地的不同发展路径的关键因素！
改革的曙光
西里西亚的丧失驱使玛丽娅·特蕾莎和她的大臣们接受改善这个国家财政状况的措施，并且鼓励波西米亚的工业化以补偿西里西亚工业产品的损失。等到1754年，捷克王室领土上人口的持续增长使得波希米亚的居民数量达到210万，而摩拉维亚是90万。
玛丽娅·特蕾莎
将波西米亚和其他多民族的哈布斯堡王朝地域的疆土纳入一个集权化的和管理良好的国家成为玛丽娅·特蕾莎政策的首要目标，此外她的目标还有推动经济增长和创建一个更加稳定和有效率的国家财政体系。
公元1749年，玛丽娅·特蕾莎解除了分离的波西米亚和奥地利法务大臣职位，随后引入共同的波西米亚和奥地利联合法务大臣职位和一个新的最高法院负责司法事务。此外在1753年，地区性事务纳入来自维也纳的更加直接的控制中。
此时哈布斯堡王朝的官员们也成为了地区性官僚机构领薪水的公务员，而不是传统习惯上由政治集团成员组成的管理机构。十年之后，分离的波西米亚和摩拉维亚地区的权力从捷克各政治集团转移到被称为“地方行政长官”(gubernia)的王室官员手中，他们由维也纳任命并被授予税务和军事的权威。
1775年在奥地利和捷克领土之间建立的关税联盟将这两个地区的经济拉得更近，并且推动了波西米亚王国独立性的进一步丧失。但此前尚未解决的紧张局势和地区争端又导致七年战争(1756—1763年)的爆发。
七年战争
这一次普鲁士对奥地利盟国——萨克森的入侵引发了冲突，继而普鲁士人进军波西米亚北部，并于1757年围困布拉格，之后奥地利反击将普鲁士人赶出这座城市，并使其陷入科林战役的溃败中。
哈布斯堡、法国和俄国联军在1759年和1760年的几次战役中击败了腓特烈二世，不过法国对奥地利的支持因其在海外受挫于英国人而减损，而伊丽莎白女王死后的王朝斗争导致俄国于1762年退出战斗。
腓特烈二世
结果玛丽娅·特蕾莎被迫于1763年再次确认普鲁士对西里西亚的占有，由此哈布斯堡王朝的国土减少到前普舍美斯王朝的版图：波西米亚、摩拉维亚和西里西亚的几个公国。
而在玛丽娅·特蕾莎的丈夫于1765年去世之后，她的儿子被推选继承他成为神圣罗马帝国皇帝约瑟夫二世。玛丽娅·特蕾莎任命约瑟夫担任哈布斯堡领土的联合摄政者，不过她小心翼翼地不让她的儿子篡夺自己的权力。
约瑟夫二世
但与玛丽娅·特蕾莎不同，约瑟夫(1765—1780年联合执政；1780—1790年独立执政)不相信天主教会，对启蒙运动的科学和哲学欣然接受，他是在欧洲大陆旅行中吸收这些的，其间他阅读诸如伏尔泰等著名学者和作家的作品，并且在两次旅居法国期间与主要的启蒙运动人物会面。
伏尔泰
约瑟夫其人持有开明的信仰，相信国家必须沿着理性路线进行组织，才能使得政府和社会的所有元素和谐地运转，满足一个受教育的、健康的和有能力过上丰富多彩生活的人民的利益。
约瑟夫
创建一个有组织的、集权的、繁荣的和强大的国家将经历一个官僚现代化的过程，这个过程将通过实用的改革，并在启蒙理性主义的精神指导之下，重新组织国家和政治生活的主要组成部分！
但由于七年战争，哈布斯堡王朝国债增长，要实现哈布斯堡治下的财政健康必须施行新的社会和财政措施。在波西米亚的国土上，农民继续承担劳役(robota)的重负，还要上缴有限收入中的70%给地主、教会和国家。
广泛的饥荒导致1771年的悲惨状况：在波西米亚有50万人死亡，人口减少了差不多12%！在1771—1772年私下调查波西米亚的形势之后，约瑟夫对他所观察到的状况深感不安，为此他设置了一个调查团来保证政府对农民和地主的需求予以更公正的分配。
公元1775年，波西米亚东北部的一次农民起义强调了农村改革的需要，那将在某种程度上减缓农村地区的贫困，并且避免将来的社会剧变，而此时约瑟夫二世的改革也悄然开始......
约瑟夫二世
包括匈牙利、波西米亚等地在内的哈布斯堡王朝，由此进入到了其近代史上的改革时代，虽然哈布斯堡家族的“黑暗统治”仍在继续，但捷克和斯洛伐克民族复兴、民族觉醒和革命的曙光已经浮现......