道光二十九年（1849年）的冬天，三十七歲的落魄舉人左宗棠，正在柳莊為明春的備耕忙碌着，忽然一匹快馬揚起塵土從南方飛奔而來。左宗棠遠望過去，隐約覺得快馬是奔着自己而來。
天地之間，心有靈犀。
果然，片刻工夫，那匹快馬便立在了柳莊門前。使者下馬，禮貌地詢問莊主姓名，得知眼前之人正是柳莊舉人左宗棠後，使者恭敬地将一封急信交到他的手裡，然後作揖拜别，重又揚塵而去。
左宗棠拿着快馬使者送來的急信，心中有一些澎湃。
看信封上的字迹，左宗棠隐約感到了一些非凡。
打開一看，左宗棠瞬時間驚呆了，來信邀他前往長沙一會者竟然是譽滿天下的一代名臣林則徐。
将信收好，興奮地回到屋中，左宗棠告訴周夫人，他要即刻收拾行李，去長沙見一位神交已久的偉人。
神交已久的偉人？
正當周夫人有些疑惑時，左宗棠告訴夫人，林則徐林公卸任雲貴總督，告病回鄉，途徑長沙，舟靠湘江岸邊，特來信一封約我速去長沙一會。
聽到這一消息，周夫人有些驚訝，林則徐乃當朝名臣，世人所欽仰的一代偉人，他何以知道身為一介布衣的寒門左氏呢？
原來，左宗棠與林則徐之間有一段不為外人所知，高山流水遇知音的淵源。
左宗棠在25歲會試連連失意，一貧如洗的境況下，曾滿懷壯志地寫下一副對聯挂在自己的陋室裡——
身無半畝，心憂天下；
讀破萬卷，神交古人。
自古以來，隻有卓絕人物，才能體會“神交”之韻。
左宗棠早在青年時代就從賀長齡、賀熙齡兄弟和陶澍、胡林翼等人口中聽到了有關林則徐的一些情況，後來左宗棠在小淹陶家有幸讀到了陶澍與林則徐之間的書信往來，從那時起，他便深覺林公乃昏聩時代的道德楷模、真正的君子人傑。
1839年的虎門銷煙，當林則徐點燃銷毀鴉片的火焰時，左宗棠的内心也跟着沸騰了；1840年的鴉片戰争，當林則徐誓要以英勇無畏迎擊侵略者的堅船利炮時，左宗棠的脊梁也跟着挺拔了起來。
後來，林則徐被撤職遣戍，這不幸的遭遇，更是讓左宗棠黯然神傷。
真正的熱愛與崇拜，意味着八千裡路雲和月，意味着跨越千山萬水的追随。
當林則徐遭遇輾轉千裡的磨難時，左宗棠雖然身在小淹鄉下，心卻随着林則徐，一路遠去，到了他後來建立豐功偉業的邊疆。
關于這一段心靈往事，左宗棠曾寫信告訴了人生知己胡林翼：“少穆宮保忽而到西北，忽而到東南，行程幾萬裡，渡過大海，穿越沙漠，他是一個‘罪人’，誰願意跟着他遊蕩呢？但是，他哪能知道，還有一個山林枯槁之士，無官無職的窮書生，卻心神依倚，一直追随在他的左右呢！”
左宗棠是典型的大器晚成。
想當年，在小淹鄉下，他雖然志比天高，但仰望無窮無盡的天空，他的内心仍免不了是惆怅的，在他看來，此一生大概是無緣真見林公一面了。
然而，世事難料之下，卻是有心誠則靈的。
林則徐在新疆戍邊幾年後，道光皇帝迫于輿論的壓力，加之内心也對林則徐有所愧疚，于是頒下上谕，赦免其罪，恢複了原先的官職。
道光二十八年，鴉片戰争已經過去了六七年，道光皇帝重新啟用林則徐，出任雲貴總督。
那時候，胡林翼任安順知府，正好是林則徐的屬下。
左宗棠這一生，遇到過許多人生的貴人，他最該感謝的恐怕要屬胡林翼了。在他籍籍無名時，對他推薦最甚的，是胡林翼；在他岌岌可危時，對他營救最切的，是胡林翼。
林則徐開始知道左宗棠，正是源于胡林翼不遺餘力地推薦。
胡林翼在林則徐面前，盛贊左宗棠“有異才，品學為湘中士類第一。”
林則徐不是庸俗老氣之人，見胡林翼如此評價一個落魄舉人，他愛才之心頓起，立即要胡林翼邀請左宗棠來雲貴總督衙門效力。
遺憾的是，那一年，正逢左宗棠大嫂要為兒子世延完婚，他本人已接受陶家授課的聘約，最後隻好回信婉辭。
試想一下，如果左宗棠就此出山，與林則徐合作共事，那後來的曆史又将會是怎樣的一番景象呢？
有人曾用如下一語點評：兩傑一道，必有雄奇偉業。
曆史有時候讓人含恨，有時候卻也給人帶來欣慰之感。
真實的林左之交，雖然有着一時的遺憾，但随着時代風雲的湧動，最終它卻是異常厚重，毫無遺憾的。
在雲貴總督任上，林則徐因為舊病難愈，在苦撐一年後不得不告退還鄉，從雲南回歸福建原籍。
因為歸途要經過湖南，就這樣，曆史迎來了此文開頭的一幕，道光二十九年十一月二十一日，林則徐的官船到達長沙，停靠在湘江岸邊。
湖南的文武官員得知這個消息，紛紛前來拜會這位載譽而歸的一代名臣。然而，此時的林則徐最想見的卻是神交已久的湘鄉農人，那個落魄的舉人左宗棠。
這是高山流水遇知音的寶貴時刻。
當江岸上轎馬紛紛攘攘之際，林則徐看到從人遞上一張大紅拜帖，上書“湖南舉人左宗棠”，趕忙叫一聲“快請”，同時吩咐對其他來客一概擋駕，然後親自到船頭迎候。
左宗棠有大智若拙的一面，此次拜見林則徐，他便留下了讓後人津津樂道的一幕。
也許是見到林則徐心情異常緊張的緣故，又或者是神交已久終于相見，産生了猶在雲端之感，左宗棠匆匆忙忙上船，走過跳闆時，竟一腳踩空，落入江中。當從人将他撈起，扶他走進船艙，林則徐見他渾身濕透，憨态可掬，唯有會心一笑。
暢談之前先落水，這意外的插曲反倒蕩掉了所有可能的拘謹。
左宗棠本質上是個激越之人，洗漱更衣之後，兩人始一暢談，便有了高山流水的激蕩之感。天上有風雲，桌上有美酒，兩人邊喝邊談，時間過得很快，林則徐見天色已晚，并無結束之意，後來他索性命将官船乘着湘江亂流，駛到西岸嶽麓山下一個僻靜處停泊下來，然後叫自己的兩個兒子在一旁侍聽。
對于這一晚徹夜未眠的暢談，左宗棠後來曾飽含深情地回憶說：“那天晚上，江面上的清風吹起一陣陣浪花，擊打着柁樓，咯吱咯吱地響了一夜，它似是一曲美妙的伴奏，與談話聲互相響答。我們坐在船窗下，一直談到東方發白，曙鼓頻敲，才互相告别。”
在晚清的曆史畫卷中，由林左共繪的這一幅“湘江夜話圖”具有非凡且厚重的曆史意義，它不僅是兩位名臣的思想碰撞與交鋒，更是一種彌足珍貴的飽含家國情懷的責任傳承，一次前輩向後輩至關重要的交棒。
對這一段曆史感興趣的朋友，都有一個強烈的願望，林左湘江夜話，兩位名臣究竟談了什麼？
對此，左宗棠後來曾有專門的回憶——
他們談到了很多議題，第一個就是天下大勢。
林則徐告訴左宗棠，英法尚不足畏，他的失敗乃是由于朝廷的投降政策，今後中國真正的大敵是俄人。
左宗棠天生具有雄闊的戰略視野，他不僅密切關注着列強對東南沿海的侵略，而且有着與林則徐相同的戰略認知，即西北塞防與東南海防同等重要。
左宗棠對林則徐說，林公所言極是，天下大勢，今後應根據形勢的發展，來确定重點的轉移。
林則徐聽了左宗棠的高見，甚為欣慰地說，放眼寰宇，能有如此認識者，鳳毛麟角。将來時局艱難，你要勇于擔當，縱使千難萬阻，絕不能退讓。
林則徐的話，是一種深悟，更是一種預言。
後來，果然發生了塞防與海防的激烈沖突，左宗棠在與以李鴻章為首的海防派做激烈鬥争的時候，林則徐在湘江邊上的勉勵與鞭策，對其具有非同尋常的意義。
換言之，正是那一次湘江夜話，給予了左宗棠曆史的正義的力量。
更有人說，左宗棠西征的雄心壯志，早在道光二十九年湘江夜話時，就根植在心中了。
林左湘江夜話，有着太多的英雄所見略同，談完天下大勢，他們不約而同地談到了新疆。
林則徐在遣戍新疆時，發現新疆是一片大好河山，但是建制卻不對。在他之前，魏源和龔自珍就曾提出新疆建省之議，林則徐回歸朝堂後，更是大聲疾呼。
比之前輩，左宗棠早在道光十三年23歲的時候，在其所作的《燕台雜感》中，就提出了新疆建省之議。後來，左宗棠擡棺西征，收複新疆，絕非一時之謀，而是幾代名臣的雄偉共識。
晚清時代，有太多的投機之人，投機之事。
正因為如此，林左湘江夜話，才讓人深感欽佩。
那一晚，在談論新疆建立行省之議時，林則徐對左宗棠講了許多關于新疆建設的問題。林則徐說，新疆是廣沃之地，但是屯政不修，地利未盡，以緻沃饒之地不能富強。如在南八城興修水利，廣種稻田，新疆的富饒将不減東南。
左宗棠收複新疆後，踐行了林則徐當年所願所想，他在新疆不僅大辦屯墾水利，廣植桑麻，提倡養蠶，還将江南蔬菜移植到到西北。
因為有着幾代名臣前仆後繼的推動，新疆終于在1884年建省。
林則徐沒能看到這一幕，但他的夙願繼承人左宗棠看到了。
除了談論天下大勢、國家安全戰略、新疆建省等宏觀問題，林左在那一夜還談論了“師夷長技以制夷”，如何辦理洋務。
左宗棠後來在蘭州，設廠制造槍炮和織呢，在福州，創辦了大陸第一所現代化造船廠，站在曆史的次元上看，這些都是在完成林則徐的未竟之志。
道光二十九年的這一次林左湘江夜話，到此已讓人多有感慨，但最讓後世之人内心澎湃的卻是他們的告别。
東方發白，告别時刻，林則徐将他在新疆曆年積累的全部資料盡數送給了左宗棠，這些資料包括地理、邊防以及俄國的動态。
林則徐對左宗棠說：“我已老了，眼看着俄國虎視眈眈，終久會為西北邊患。我雖有禦俄的志願，但是力不從心了。多年來留心人才，今後西定新疆，抗擊俄人侵略，唯有寄希望于你了。”
臨别前，林則徐寫了一副對聯贈給左宗棠：
此地有崇山峻嶺，茂林修竹；
是能讀三墳五典，八索九丘。
據說，這副聯語是乾隆朝著名文人袁枚為他的随園所題，後因受人譏諷，自己吹捧太過，無奈撤下了這副對聯。
林則徐将它贈給左宗棠，可見他對37歲的左宗棠，賞識是何等之深！期望是何等之高！
林左湘江夜話，是左宗棠人生第一次，也是唯一一次會見林則徐。
林則徐回到福建後，并沒能休養多久。
第二年，道光三十年，廣西天地會起義，占領了幾個縣，聲勢浩大。
清廷緊急啟用林則徐為欽差大臣，前往廣西鎮壓。
當他剛到廣東潮州時，突然染病，含恨而逝。
臨終時，林則徐依舊沒有忘記左宗棠，在由次子聰彜代寫的遺折裡，一再推薦左宗棠為難得人才。
林則徐病故一個月後，噩耗傳到湖南長沙，左宗棠不禁失聲痛哭。
他寫了一封充滿激情的悼唁信給大公子鏡楓，還寫了一副傳誦一時的挽聯：
附公者不皆君子，間公者必是小人，憂國如家，二百餘年遺直在；
廟堂倚之為長城，草野望之若時雨，出師未捷，八千裡路大星頹。
後來，左宗棠封侯拜相，但他始終認為，與林則徐當年的會面是他一生中“第一榮幸”。