當地時間1月25日，美國宇航局NASA宣布：
史上第一架在火星上飛行的直升機——機智号超額完成計劃，正式結束在火星的探測任務！
（機智号直升機）
機智号是一架隻有1.8公斤重的小型直升機，乍看起來像個送快遞的無人機，卻為人類探索地外行星邁出了曆史性的一步，它在火星上多次升空，拍照，實施科學觀測。
有了機智号的開拓經驗，人類日後可以送更多飛行器抵達地外行星或衛星，進行更廣泛更深遠的探索。
（被懷疑可能有生命的土衛二）
早在2012年，NASA就有了向火星上派飛行器，進行空中探測的想法。
他們還畫出了飛行器的概念圖：
一個直升機形态的小型飛行器。
（火星直升機的雛形）
到了2017年，這款火星直升機已經基本建構完成，NASA工程師們做出了樣機，還送去了北極測試，他們在密閉空間裡模拟火星的稀薄空氣，進行各種調試。
然而，這個項目當時一直申請不到足夠的資金，NASA不得不一拖再拖。
直到2019年，NASA成功申請到了8000多萬美元的研發資金，最終完成了火星直升機的制造。
（實驗室裡試飛火星直升機）
2020年4月，NASA正式啟動火星直升機項目，這個項目會送一輛火星地面車和一架火星直升機登陸火星，一起探索火星地表。
為此，NASA還特意在全美舉辦了為火星直升機和火星車征名的活動。
最終，來自亞拉巴馬州的女孩Vaneeza Rupani提名的“機智”号被標明為火星直升機的名字，地面火星車則選了“毅力”号這個名字。
（為機智号起名的女孩Vaneeza Rupani）
機智号的最終形态也不複雜，像極了一架搭載攝像裝置的無人機，它長1.2米，重約1.8公斤，就直升機的标準來說相當小巧。
（機智号各部分示意圖）
接下來就是要将它送上火星了，這方面NASA一早就準備好了。
2020年7月30日，小巧的機智号火星直升機被裝進毅力号火星車的腹部，由宇宙神5号大推力火箭搭載，将它們送入了太空，開啟了漫長的遠征火星之旅。
（宇宙神5号發射升空）
2021年2月18日，經過長達七個月的太空飛行，機智号和毅力号終于抵達火星。
進入火星大氣層後，着陸的過程相當恐怖，毅力号墜落的速度一度達到了5.2公裡/秒，像顆子彈一樣沖向火星地表，讓NASA的從業人員們着實捏了一把汗。
好在最終有驚無險，毅力号成功在火星表面實作軟着陸。
降落地點為傑澤羅隕石坑（Jezero Crater），這裡35億年前還是一個巨大的湖泊…
（毅力号在火星的着陸點）
看起來，跟中途折戟的商業化登月相比，國家隊NASA領銜的火星登陸還是相當穩健的。
之後，機智号和毅力号順利接通地球指揮部，火星表面的探索之旅就此開啟。
2021年4月13日，毅力号打開腹艙，将機智号火星直升機放到火星地表，機智号開始啟動發動機，轉動旋翼，進行各種試飛前的調試。
（毅力号放下機智号直升機）
（機智号開始活動筋骨）
4月19日，被NASA稱之為“萊特兄弟時刻”的這一天到來了。
機智号在地球之外的行星——火星上完成首飛！
毅力号上的錄影機，記錄下了這一曆史性的時刻：
隻見機智号轉動旋翼，拔地而起，穩穩地停在大約3米的空中。
（機智号首飛成功）
之後它又在空中轉了個方向，然後穩穩降落到地面上。
一次看似普通的飛行，卻已創造曆史…
之後，機智号開始了更高更遠的嘗試。
4月25日，它飛到了5米高的地方，在距離毅力号火星車85米遠的地方，拍下了“專職攝影師”的毅力号在火星的第一張靓照。
（毅力号的第一張火星照）
（另一個角度拍的毅力号火星車）
之後的許多次飛行，都成了創造曆史的“第一次”。
2021年7月5日，第一次探索新區域…
（機智号第一次飛到新的區域）
2022年4月8日，第一次以最快速度飛行（5.5米/秒），總共飛了704米，這也是機智号飛得最快和最遠的一次。
（機智号快速飛行時的火星地面）
2022年4月19日，機智号再次航拍毅力号降落地點，可以清晰看到毅力号降落時破損的超大保護殼和降落傘。
（毅力号損毀的保護殼和降落傘）
2023年10月5日，機智号飛到了24米高的地方，創造了在火星上新的飛行高度紀錄。
（機智号飛到24米的創紀錄高度）
機智号就這樣在火星上飛了近三年。
（機智号第70次升空拍攝火星表面）
今年1月18日，機智号再一次升空，進行來火星後的第72次飛行，這一次它爬升到了12米的高度，停留4.5秒後落地，突然就跟地球指揮中心失去了聯絡。
到了第二天，指揮中心跟機智号恢複了信号聯絡，從它拍下的照片中可以清晰看到，直升機的旋翼明顯破損，壞掉的葉片也不止一個。
（影子能看出明顯損壞的旋翼）
盡管機智号的其他裝置仍可以正常運作，但它顯然無法再飛起來，算是徹底趴窩了。
NASA科學家們權衡再三後，決定就此終止機智号的火星任務。
至此，機智号登陸火星近三年，早已超額完成了預定任務。
要知道，NASA最初的設想是，機智号登陸火星，起飛完成5次實驗，運作時間滿30天就算成功。
如今，機智号在三年裡已經飛行了72次，飛行距離超出預期14倍多，創造了多項紀錄，獲得了大量科研資料，直到旋翼徹底報廢才停下腳步。
就火星開拓任務來說，它居功至偉…
（機智号飛向遠方）
這一切，讓NASA的科學家們無比欣慰：
“這個無與倫比的直升機飛得又高又遠，完全超出了我們的想象。這讓我們覺得，以後沒有什麼是不可能的？！”
（NASA負責人贊揚機智号）
機智号作為人類的火星開拓者，超額完成了任務。
未來，人類将會發射更多飛行器抵達其他行星或衛星，機智号的後繼者們，或将為人類帶來更多驚人的發現…