楚國從熊繹的隐忍馴順，到熊通自立為王，已經脫胎換骨，經過幾百年的積累和發展，特别是得到了銅綠山的銅礦後，楚國成為一隻振翅欲飛的鳳凰。
此時西周滅亡，春秋時代開始，沒有了共主，中原大地上出現了權利真空，大大小小的諸侯國開始不斷發生沖突和戰争。内憂必然導緻外患，北方的戎、狄等少數民族抓住機會，不斷向中原挺進。
就在中原諸侯因為北方戎、狄入侵而焦頭爛額時，楚國揮師北上，威脅中原。楚國趁中原無主的機會在長江流域迅速擴張，百餘年間滅國無數。楚國一路力量沿着武當山東側的平原北上，直插南陽盆地，另一路楚國勢力則直指大别山。
楚國雖然與北方少數民族沒有戰略約定，卻客觀上形成了南北夾擊之勢，這兩股強大勢力遙相呼應，中原文明遭遇了一次空前絕後的嚴重威脅。
南夷與北狄交侵的嚴重局勢，呼喚着華夏諸侯必須要有一個新的核心站出來，取代周王室為中原國家建立一個新的政治秩序，團結起來共同抵抗外部危機。
【一】争霸含義
對于“霸”的含義，《新華字典》有一個解釋：依靠權勢橫行無忌、迫害他人的人。這也是大多數人的概念，對于春秋争霸的曆史，往往了解為幾個強有力的大國争奪霸權，倚仗武力欺壓弱小國家。
這是我們對春秋時代諸多誤讀中最典型的一個。其實，“霸”字在先秦通“伯”字，而“伯”字的本意是“長”。霸者，長也。就是諸侯之長，行方伯之職。所謂方伯，就是指某個地區之内諸侯的首領，一般由當地較大的諸侯來擔任，他的任務是調解地區内諸侯間的沖突和糾紛。
是以，“霸”的本義，是諸侯聯盟的盟主，所謂的“争霸”，最初的意義是大國在天下有難時争着挺身而出，來維護地區的秩序。
【二】第一個站出來的齊國
齊國是老牌的諸侯國，開國者是周朝姜太公，齊桓公是姜太公第十二代孫，中原遭遇嚴重危機，各國又内亂重重，齊桓公一直在思考怎樣才能使諸侯們團結起來，一緻對外。
齊桓公改革的第一步就是任用管仲，管仲說：“内政不修，外舉事不濟”。就是說，欲霸諸侯，必須從治理内政開始，因為隻有國家強大了，才有能力對外施加影響。
齊國經濟基礎比較好，疆域瀕臨大海，封國建邦以來，煮鹽墾田富甲一方。齊桓公即位第四年，鄰國宋國發生了嚴重的内亂，宋國國君被弑，幾位公子争奪君位，失敗者逃往鄰國，成功者追殺政敵，一時之間，宋國與鄰國都動蕩不安，戰争随時都可能爆發。
【三】化解宋國危機
齊桓公審時度勢，決定主動出面處理這次危機，按照周禮，齊桓公首先派使臣攜帶重禮去朝拜周天子，請周天子授權他去宋國興師問罪，因為宋國不尊周禮随便廢立國君。
當時的周王室東遷以後，實際控制的土地僅方圓600裡，諸侯們早就不把王室放在眼裡，周天子沒有想到東方大國齊國會這麼重視自己，要興師作戰，居然還先來請示，當然，他也不能不同意。
于是齊國以周天子為旗号，聯合陳、曹兩國組成三國聯軍，前去讨伐宋國。大兵壓境之下，宋國不得不與諸侯約定，以後在國君廢立之事上，一定按周禮處理，同時也要遵守周禮來處理與鄰國的關系。
【三】第一次諸侯會盟
公園前679年，齊國在鄄縣舉行了一次會盟，史稱“鄄會盟”。在盟書中，與會諸侯國約定，要尊重周天子，扶助王室；要聯合起來，抵禦外族入侵中原；要幫助縮小和有困難的諸侯。其實就是“尊王攘夷”。齊桓公首開以諸侯身份主持天下會盟的記錄，确立了他的威信。
為了團結諸侯，以“尊王攘夷”為号召，齊桓公做了幾件大事：第一件是團結魯國。第二件是援助燕國。第三件是恢複邢國。第四件是重建衛國。
【四】齊桓公避免了一場大戰
公園前678年，楚文王借口起兵伐鄭。在此以前，楚國雖然攻滅、臣服了許多國家，但那些大多是地位并不重要的小國，但是鄭國就不同了。鄭國是王室至親，一度與王室争雄，一段時間内，齊國也不得不對鄭國禮讓三分，這個老牌強國如今受到楚國欺淩，讓中原國家有唇亡齒寒之感。
為遏制楚國北進，齊桓公親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國軍隊，南下攻打楚國，諸侯聯軍屯兵于楚國方城之外，給楚國發來戰書。楚國面對以一敵八的陣勢，楚成王表現出足夠的鎮定，他對齊桓公說：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”
齊國首相管仲代表齊桓公回答：“爾貢苞茅不入，王祭不共，無以縮酒，寡人是征”。就是說，楚國已經很多年沒有按周禮的要求向周王室進貢，這是嚴重挑戰中原文明秩序的行為，必須加以讨伐。
齊國的戰争借口似乎沒有抓住重點，然而在春秋時代，這卻是最為光明正大的理由。進入春秋之後，周禮已經遭到破壞，但它仍是各國公認的準則。春秋時代戰争的特點至少在表面上，一切都圍繞着禮制秩序，也就是師出有名，至少在表面上，使對方承認錯誤，遵守周禮，對方一旦承認違背了周禮，表示悔過，戰争則可能是以避免。
面對諸侯聯軍，楚成王經過思考，發出了這樣的答複：“貢之不入，寡人之罪也”。就是說，楚成王承認自己違背了周禮，并承諾以後按時進貢。一場迫在眉睫的大戰因為一句話得以避免，齊桓公決定見好就收，雙方在召陵舉行了會盟：楚國承認了不向周天子進貢的過錯，表示願意承擔服從王室的義務，算是做出了讓步，給了齊桓公面子，齊桓公得到楚國的承諾引兵而回。
後記：
召陵之盟被認為是齊桓公的巨大成功，也标志着他的“攘夷”達到了頂點，齊桓公作為霸主，成功的原因是做事“中庸”節制，凡事把握分寸。可以說，争霸運動的初期，實質是一場周文明的自救運動。
在中原政治需要霸主的時代，齊桓公捷足先登，當上了中原諸侯第一位共主，他以維護周禮為号召，組織多國軍隊對破壞國際秩序的國家進行征讨。
從齊桓公的争霸過程中可以看到，在春秋前期，霸主地位主要是一種榮譽，而不是獲得實利的資本。戰争的目的，是使各國遵守國際秩序，而不是滅掉其他國家。