1853年10月，克裡米亞戰争爆發，為了遏制沙俄在東南歐的擴張，1854年3月，英法先後對俄宣戰，列強在黑海激戰的同時，北太平洋也燃起了戰火。
由于擔心沙俄在太平洋上的艦隊南下，威脅香港和東南亞的航線，英國決定主動出擊，尋機殲滅沙俄艦隊，撥除沙俄在堪察加和鄂霍次克海沿岸的軍事據點。英法在遠東的海軍占有絕對優勢，聯軍共有25艘軍艦，其中有6艘蒸汽軍艦，沙俄隻有6艘軍艦，有兩艘還因為損壞無法出航，能作戰的隻有4艘軍艦，還都是風帆戰艦。兵力也處于下風，各個據點都在北太平洋沿岸，氣候寒冷，補給困難，互相之間孤立無援。沙俄的東西伯利亞總督穆拉維約夫非常清楚自己的境遇，知道根本打不過英法聯軍，就采取了“避其鋒芒，收縮防守”的政策，下令俄軍軍艦全部撤回港口，各個俄軍據點也做好撤退的準備，準備把俄軍全部撤退到黑龍江口避戰。
英法聯軍由于缺乏準确的情報，盲目的在海上轉悠了幾個月搜尋俄艦隊，一無所獲之後，終于在1854年8月，來到堪察加半島的俄軍據點彼得巴甫洛夫斯克城下，準備強攻這座沙俄在遠東的軍事重鎮，英法艦隊共有6艘軍艦，2000名士兵，200門大炮，而沙俄守軍隻有800人，66門大炮，而且增援和退路完全被切斷（直到今天，彼得巴甫洛夫斯克也不通公路和鐵路，隻有海路和飛機才能到達），聯軍此戰勢在必得，可非常詭異的事情發生了，開戰第一天，聯軍艦隊司令官，英國人普萊斯突然開槍自殺了，對此至今有兩種說法，一是普萊斯在擦拭自己的左輪手槍時不慎走火，二是普萊斯精神有問題，臨戰前的壓力讓他崩潰自殺。反正開戰第一天主帥陣亡，對聯軍士氣形成很大打擊。
經過一天的炮戰，第二天聯軍派700人登陸作戰，結果聯軍由于不熟悉地形，選擇的登陸點道路崎岖陡峭，很難前行，道路兩側又毫無遮攔，沒有可供隐蔽的地方，聯軍很快遭到俄軍的伏擊，俄軍火力猛烈，聯軍潰不成軍，扔下一地屍體狼狽逃竄，聯軍回到船上後，發現登陸部隊損失了一半。又經過兩天的攻擊無果，聯軍艦隊隻好撤回加拿大休整。沙俄難得的取得了保衛戰的勝利。
彼得巴甫洛夫斯克保衛戰的勝利，令俄軍上下欣喜若狂，但穆拉維約夫卻保持着頭腦清醒，他判定英法聯軍還會卷土重來，就下令彼得巴甫洛夫斯克的沙俄軍民準備撤離，1855年4月，俄國人扶老攜幼，帶着家眷辎重登上軍艦和商船撤離，一個月後，1855年5月，英法聯軍再次氣勢洶洶的殺來，卻發現已經是一座空城。
聯軍繼續在北太平洋搜尋俄軍艦隊，5月20日，兩艘英國軍艦在庫頁島的一個海灣發現了4艘俄國軍艦，這正是從彼得巴甫洛夫斯克逃到此地的，俄國人本來試圖通過鞑靼海峽逃進黑龍江口，但不巧海峽北部依然冰封，俄軍隻好躲在海灣中等待冰封解凍。英軍發動了試探性進攻，老天再一次幫助了俄國人，此時突然大霧彌漫，濃霧中英國人看不清俄軍的狀況，以為俄軍艦隊實力強大，就留下一艘軍艦監視俄軍動向，另一艘軍艦傳回去搬救兵；其實此時俄軍軍艦上擠滿了逃難的軍民，甲闆上堆滿了各種雜物，根本就無法作戰，英軍如果強攻，俄國人必将全軍覆沒。
還有一點是當時英國人、法國人都以為庫頁島是一個半島，鞑靼海峽是一個海灣，是以認為隻要守住了海灣南口，俄軍艦隊就無路可逃，而俄國人卻已經知道庫頁島是一個島而非半島，并且可以到達黑龍江口。
一周後，5月27日，英軍援軍到來，殺氣騰騰的進入鞑靼海峽，但再次撲空，俄軍艦隊已經無影無蹤，原來海峽北部剛剛解凍，俄軍已經順利逃入了黑龍江口。
克裡米亞戰争在黑海沙俄遭到英法的暴打，在遠東在北太平洋英法卻損兵折将一無所獲，穆拉維約夫不但成功的避開了英法的打擊，還加強了沙俄在黑龍江流域的勢力，通過虛張聲勢威脅的手段，迫使乾隆的孫子奕山簽訂了“瑷珲條約”，成功的割走了清朝大片的領土，一時間穆拉維約夫成了沙俄的民族英雄，至今仍每年舉行紀念活動。
1854年（鹹豐4年），清朝從廣東官員的奏報中得知了英俄開戰的消息，但對兩國在中國周邊的舉動都處于疑惑的狀态，對于沙俄在黑龍江的活動，鹹豐在聖旨中要求：“此次俄夷乘船擁重，由黑龍江東使，其所稱與英夷争島之事，未可盡信，各地應密為布置，不可稍動聲色，緻啟該國之疑。”對于東南英國人的舉動，鹹豐指令南方官員：“上海夷人，不得任意遊駛，并谕江岸海口，現皆有重兵，若不尊限制，經我兵勇擊殺，是該夷自贻之戚，與我無尤”。
鹹豐總的态度就是，對于俄國人，要加以監視，但要隐忍不要多生事端；對于英國人，要嚴加限制，不能讓他們亂跑。為何是這種截然不同的态度呢，因為此時清朝正在南方與太平軍激戰，而英國人此時與太平軍多有接觸，是以鹹豐害怕英夷與太平軍勾結，對自己不利。
正是在這種思路下，再加上清朝對國際局勢的不了解，鶴蚌相争，清朝這個漁翁不但沒有得利，反而被鶴蚌分别咬了一口，即被英法燒了圓明園，又被沙俄白白割走了大片領土，再間接的後果就是，沙俄得到了外東北大片肥沃的領土，又擔心下一次戰争中阿拉斯加會守不住，就求着美國買走了阿拉斯加和阿留申群島。