1853年10月，克里米亚战争爆发，为了遏制沙俄在东南欧的扩张，1854年3月，英法先后对俄宣战，列强在黑海激战的同时，北太平洋也燃起了战火。
由于担心沙俄在太平洋上的舰队南下，威胁香港和东南亚的航线，英国决定主动出击，寻机歼灭沙俄舰队，拨除沙俄在堪察加和鄂霍次克海沿岸的军事据点。英法在远东的海军占有绝对优势，联军共有25艘军舰，其中有6艘蒸汽军舰，沙俄只有6艘军舰，有两艘还因为损坏无法出航，能作战的只有4艘军舰，还都是风帆战舰。兵力也处于下风，各个据点都在北太平洋沿岸，气候寒冷，补给困难，相互之间孤立无援。沙俄的东西伯利亚总督穆拉维约夫非常清楚自己的境遇，知道根本打不过英法联军，就采取了“避其锋芒，收缩防守”的策略，下令俄军军舰全部撤回港口，各个俄军据点也做好撤退的准备，准备把俄军全部撤退到黑龙江口避战。
英法联军由于缺乏准确的情报，盲目的在海上转悠了几个月搜索俄舰队，一无所获之后，终于在1854年8月，来到堪察加半岛的俄军据点彼得巴甫洛夫斯克城下，准备强攻这座沙俄在远东的军事重镇，英法舰队共有6艘军舰，2000名士兵，200门大炮，而沙俄守军只有800人，66门大炮，而且增援和退路完全被切断（直到今天，彼得巴甫洛夫斯克也不通公路和铁路，只有海路和飞机才能到达），联军此战势在必得，可非常诡异的事情发生了，开战第一天，联军舰队司令官，英国人普莱斯突然开枪自杀了，对此至今有两种说法，一是普莱斯在擦拭自己的左轮手枪时不慎走火，二是普莱斯精神有问题，临战前的压力让他崩溃自杀。反正开战第一天主帅阵亡，对联军士气形成很大打击。
经过一天的炮战，第二天联军派700人登陆作战，结果联军由于不熟悉地形，选择的登陆点道路崎岖陡峭，很难前行，道路两侧又毫无遮拦，没有可供隐蔽的地方，联军很快遭到俄军的伏击，俄军火力猛烈，联军溃不成军，扔下一地尸体狼狈逃窜，联军回到船上后，发现登陆部队损失了一半。又经过两天的攻击无果，联军舰队只好撤回加拿大休整。沙俄难得的取得了保卫战的胜利。
彼得巴甫洛夫斯克保卫战的胜利，令俄军上下欣喜若狂，但穆拉维约夫却保持着头脑清醒，他判定英法联军还会卷土重来，就下令彼得巴甫洛夫斯克的沙俄军民准备撤离，1855年4月，俄国人扶老携幼，带着家眷辎重登上军舰和商船撤离，一个月后，1855年5月，英法联军再次气势汹汹的杀来，却发现已经是一座空城。
联军继续在北太平洋搜索俄军舰队，5月20日，两艘英国军舰在库页岛的一个海湾发现了4艘俄国军舰，这正是从彼得巴甫洛夫斯克逃到此地的，俄国人本来试图通过鞑靼海峡逃进黑龙江口，但不巧海峡北部依然冰封，俄军只好躲在海湾中等待冰封解冻。英军发动了试探性进攻，老天再一次帮助了俄国人，此时突然大雾弥漫，浓雾中英国人看不清俄军的状况，以为俄军舰队实力强大，就留下一艘军舰监视俄军动向，另一艘军舰返回去搬救兵；其实此时俄军军舰上挤满了逃难的军民，甲板上堆满了各种杂物，根本就无法作战，英军如果强攻，俄国人必将全军覆没。
还有一点是当时英国人、法国人都以为库页岛是一个半岛，鞑靼海峡是一个海湾，因此认为只要守住了海湾南口，俄军舰队就无路可逃，而俄国人却已经知道库页岛是一个岛而非半岛，并且可以到达黑龙江口。
一周后，5月27日，英军援军到来，杀气腾腾的进入鞑靼海峡，但再次扑空，俄军舰队已经无影无踪，原来海峡北部刚刚解冻，俄军已经顺利逃入了黑龙江口。
克里米亚战争在黑海沙俄遭到英法的暴打，在远东在北太平洋英法却损兵折将一无所获，穆拉维约夫不但成功的避开了英法的打击，还加强了沙俄在黑龙江流域的势力，通过虚张声势威胁的手段，迫使乾隆的孙子奕山签订了“瑷珲条约”，成功的割走了清朝大片的领土，一时间穆拉维约夫成了沙俄的民族英雄，至今仍每年举行纪念活动。
1854年（咸丰4年），清朝从广东官员的奏报中得知了英俄开战的消息，但对两国在中国周边的举动都处于疑惑的状态，对于沙俄在黑龙江的活动，咸丰在圣旨中要求：“此次俄夷乘船拥重，由黑龙江东使，其所称与英夷争岛之事，未可尽信，各地应密为布置，不可稍动声色，致启该国之疑。”对于东南英国人的举动，咸丰命令南方官员：“上海夷人，不得任意游驶，并谕江岸海口，现皆有重兵，若不尊约束，经我兵勇击杀，是该夷自贻之戚，与我无尤”。
咸丰总的态度就是，对于俄国人，要加以监视，但要隐忍不要多生事端；对于英国人，要严加约束，不能让他们乱跑。为何是这种截然不同的态度呢，因为此时清朝正在南方与太平军激战，而英国人此时与太平军多有接触，因此咸丰害怕英夷与太平军勾结，对自己不利。
正是在这种思路下，再加上清朝对国际局势的不了解，鹤蚌相争，清朝这个渔翁不但没有得利，反而被鹤蚌分别咬了一口，即被英法烧了圆明园，又被沙俄白白割走了大片领土，再间接的后果就是，沙俄得到了外东北大片肥沃的领土，又担心下一次战争中阿拉斯加会守不住，就求着美国买走了阿拉斯加和阿留申群岛。