劉邦離世後，漢惠帝劉盈登基，但因性格柔善，實權由呂雉掌控。在呂後嚴苛統治之下，諸皇子、功臣及呂姓外戚皆懼怕三分。
然而在呂後歸西之際，風雲突變，以陳平、周勃為代表的功臣集團勾結漢室諸侯對呂氏勢力展開肅清行動，搜捕并處決所有呂家後代。
緊接着，他們謊稱漢惠帝子嗣為冒充者，斷絕劉盈一脈，随後将劉恒從代地迎回長安，恢複漢朝正統。
為何呂後尚在人世，他們行為如履薄冰，而其過世後即膽大妄為？
惠帝羸弱，呂後稱制
一方面，劉盈天性謙和溫柔，無力抵抗強勢的母親；另一方面，呂後手腕狠厲果決，先後折損多方勢力，如大道軍神韓信、戚夫人之子劉如意，以及趙王劉友、梁王劉恢等。
同時對戚夫人母子的處置，更是殘忍至極，使劉盈身心受創，無力掌政，大權是以落入呂後手中。
為了鞏固統治，呂後推行一系列舉措。
第一步便是削弱劉家勢力，下令封賞家族弟兄為王。然而此舉遭到以王陵為首的大臣反對，因其違反劉邦生前與群臣割馬盟誓，僅限劉姓方可封王。
于是呂後罷免王陵，任命其為前少帝太傅，取而代之的是擁護呂氏分封的陳平等。
更加嚴重的是，皇帝生死皆掌控于呂後手中。劉盈離世，前少帝繼任，但因其親母為呂後所害，竟産生報複之心。呂後擔心惹禍上身，将少帝囚禁殆盡，最終廢黜并誅殺。
至此，呂後成為皇帝般的存在，無人敢于挑戰其權威。
翌世衰弱，呂後掌控朝政。呂後乃是曆史上有名的鐵腕人物，多位将領因她失勢喪命，如大名鼎鼎的兵仙韓信，以及戚夫人的兒子劉如意等。
趙王劉友、梁王劉恢等亦不幸遇難。這都源于呂後對敵對者的無情打擊和對自家人的殘忍控制。
劉邦離世後，呂後全面掌管朝政，對愛妾戚夫人實施極端對待，将其關押在永巷做苦役，并殺害其親生兒子劉如意。在此基礎上，還剁去戚夫人之手足，挖眼刺聾使之成為“人彘”，最後丢入豬圈之中。
然而呂後仍不滿足于此，她令劉盈目睹夫人的悲慘境況，目睹親娘被折磨的劉盈瞬間被驚恐所籠罩，抑郁成疾，一年後才得以康複。此後的劉盈再也無心過問政務，終日沉溺于酒鄉。
面對這般強硬的呂後，群臣也隻有沉默，敢在她面前造次的人無疑是找死。
待劉盈受驚懼郁郁而死後，前少帝即位，但得知自身非張嫣親子且曾被呂後毒害後，公開表示要報仇血恨，呂後擔心亂局發生，最終将少帝囚禁于永巷後宣布廢黜并殺害。
至此，呂後擁有了與皇帝匹敵的威望，任何權力大如王侯者都難以抵抗，是以在她掌權期間，朝中無人膽敢插手。
呂後乃沖突調和者
呂太後何得如此權勢？不僅因其身為劉邦正妻，更為重要的原因在于其更具資格成為劉邦的合作夥伴。
劉邦雖曾為鄉村流氓，後以亭長之職回歸故鄉。他初無資本反對暴政，然因娶回富家女呂雉，奠定了侯爵基礎。
事實上，呂太後父家勢力遠較劉邦強大，呂氏家族在劉邦起義時掌握大量軍權，協助策劃定三秦、東出争奪天下，呂氏族人幾乎全過程參與其中。
劉邦于彭城戰役受挫逃竄，之是以能重新崛起，無非依托呂太後之兄長呂澤提供的庇護。而後的京索、荥陽及陳下戰役，也少不了呂澤的暗中援助。
劉邦手下沛縣舊部，呂太後皆熟知于心，加之其妹呂媭嫁予樊哙，進一步拉近了雙方間的聯系。
呂媭擔任起呂氏與功臣團結合作的橋梁，夫家與功臣集團由此産生穩定連結，進一步确立了呂太後上司下的外戚集團與功臣集團非敵對關系。
安定了功臣集團後，呂太後需處理劉姓藩王問題。藩王因其血統緣故難以與外戚集團共處，然而呂太後身為皇室宗親，又暫時起到緩和雙方沖突的作用。
是以，隻要呂太後健在，功臣集團與劉姓諸王便無法對呂氏外戚發難，可見呂太後并非失寵女子，而是深度參與漢朝建立以及穩定期局的關鍵人士。
誅滅呂氏餘黨
劉邦駕崩後，呂雉作為統治者，其智慧及手腕使衆人皆誠惶誠恐。然而她離世之後，微妙的政局格局立刻改變。
王朝内部分裂為諸多勢力，特别是以樊哙等為代表的開國元勳，由于常伴君主左右，他們在呂雉統治時期逐漸喪失影響力。不得已，各位劉姓諸侯王開始擔憂呂氏勢力會對劉氏皇族構成威脅。
在這一危急形勢之下，呂氏外戚高度分裂，成為了各方面勢力争奪的對象。于是，代表各個貴族階級的勢力放下敵視，攜手合作，全力消滅呂氏，精明地劃定各自的利益領地。他們明白，隻有終止潛在麻煩源頭才算是成功。
在這場陰謀與血腥的戰役中，他們毫不手軟，将呂氏家族清剿幹淨，無論男女輩，甚至包括已經嫁給其他劉姓王室之人及其直系親屬，均未能幸免于難。
劉盈的子嗣及代王劉恒的王妃及其四名子孫均在其中。可以看出，政治較量的殘酷從來不人性化。
消滅呂氏勢力後，陳平、周勃用巧妙手法安定住劉姓諸侯王。是以，大漢政權得以維持基本穩定。然而隐患仍然存在，各個諸侯無君，他們仍然感到心神不安。
于是陳、周兩位大臣立即舉行廷議，讓朝廷官員圍繞新帝人選展開讨論。
盡管齊王劉襄與淮南王劉長顯露優勢，但因外戚過于跋扈或與呂後關系密切，他們最終敗北。經過權衡再三，陳、周二人選擇仍無深厚背景的代王劉恒繼承大統。
劉恒對此深感疑慮，他無所适從于陳、周兩人的意圖，但他深知皇位的吸引力巨大。于是他先讓舅舅去長安探聽情況，接着又安插信任的親信管控長安城與皇宮中的軍力。終于在多次準備之下，劉恒入主皇宮，正式即位。
不久之後，劉恒利用收買與壓制交替的手段與功臣集團進行博弈，直至漢武帝上台後，功臣集團才真正走向衰落。