刘邦离世后，汉惠帝刘盈登基，但因性格柔善，实权由吕雉掌控。在吕后严苛统治之下，诸皇子、功臣及吕姓外戚皆惧怕三分。
然而在吕后归西之际，风云突变，以陈平、周勃为代表的功臣集团勾结汉室诸侯对吕氏势力展开肃清行动，搜捕并处决所有吕家后代。
紧接着，他们谎称汉惠帝子嗣为冒充者，断绝刘盈一脉，随后将刘恒从代地迎回长安，恢复汉朝正统。
为何吕后尚在人世，他们行为如履薄冰，而其过世后即胆大妄为？
惠帝羸弱，吕后称制
一方面，刘盈天性谦和温柔，无力抵抗强势的母亲；另一方面，吕后手腕狠厉果决，先后折损多方势力，如大道军神韩信、戚夫人之子刘如意，以及赵王刘友、梁王刘恢等。
同时对戚夫人母子的处置，更是残忍至极，使刘盈身心受创，无力掌政，大权因此落入吕后手中。
为了巩固统治，吕后推行一系列举措。
第一步便是削弱刘家势力，下令封赏家族弟兄为王。然而此举遭到以王陵为首的大臣反对，因其违反刘邦生前与群臣割马盟誓，仅限刘姓方可封王。
于是吕后罢免王陵，任命其为前少帝太傅，取而代之的是拥护吕氏分封的陈平等。
更加严重的是，皇帝生死皆掌控于吕后手中。刘盈离世，前少帝继任，但因其亲母为吕后所害，竟产生报复之心。吕后担心惹祸上身，将少帝囚禁殆尽，最终废黜并诛杀。
至此，吕后成为皇帝般的存在，无人敢于挑战其权威。
翌世衰弱，吕后掌控朝政。吕后乃是历史上有名的铁腕人物，多位将领因她失势丧命，如大名鼎鼎的兵仙韩信，以及戚夫人的儿子刘如意等。
赵王刘友、梁王刘恢等亦不幸遇难。这都源于吕后对敌对者的无情打击和对自家人的残忍控制。
刘邦离世后，吕后全面掌管朝政，对爱妾戚夫人实施极端对待，将其关押在永巷做苦役，并杀害其亲生儿子刘如意。在此基础上，还剁去戚夫人之手足，挖眼刺聋使之成为“人彘”，最后丢入猪圈之中。
然而吕后仍不满足于此，她令刘盈目睹夫人的悲惨境况，目睹亲娘被折磨的刘盈瞬间被惊恐所笼罩，抑郁成疾，一年后才得以康复。此后的刘盈再也无心过问政务，终日沉溺于酒乡。
面对这般强硬的吕后，群臣也只有沉默，敢在她面前造次的人无疑是找死。
待刘盈受惊惧郁郁而死后，前少帝即位，但得知自身非张嫣亲子且曾被吕后毒害后，公开表示要报仇血恨，吕后担心乱局发生，最终将少帝囚禁于永巷后宣布废黜并杀害。
至此，吕后拥有了与皇帝匹敌的威望，任何权力大如王侯者都难以抵抗，因此在她掌权期间，朝中无人胆敢插手。
吕后乃矛盾调和者
吕太后何得如此权势？不仅因其身为刘邦正妻，更为重要的原因在于其更具资格成为刘邦的合作伙伴。
刘邦虽曾为乡村流氓，后以亭长之职回归故乡。他初无资本反对暴政，然因娶回富家女吕雉，奠定了侯爵基础。
事实上，吕太后父家势力远较刘邦强大，吕氏家族在刘邦起义时掌握大量军权，协助策划定三秦、东出争夺天下，吕氏族人几乎全过程参与其中。
刘邦于彭城战役受挫逃窜，之所以能重新崛起，无非依托吕太后之兄长吕泽提供的庇护。而后的京索、荥阳及陈下战役，也少不了吕泽的暗中援助。
刘邦手下沛县旧部，吕太后皆熟知于心，加之其妹吕媭嫁予樊哙，进一步拉近了双方间的联系。
吕媭担任起吕氏与功臣团结合作的桥梁，夫家与功臣集团由此产生稳定链接，进一步确立了吕太后领导下的外戚集团与功臣集团非敌对关系。
安定了功臣集团后，吕太后需处理刘姓藩王问题。藩王因其血统缘故难以与外戚集团共处，然而吕太后身为皇室宗亲，又暂时起到缓和双方矛盾的作用。
因此，只要吕太后健在，功臣集团与刘姓诸王便无法对吕氏外戚发难，可见吕太后并非失宠女子，而是深度参与汉朝建立以及稳定期局的关键人士。
诛灭吕氏余党
刘邦驾崩后，吕雉作为统治者，其智慧及手腕使众人皆诚惶诚恐。然而她离世之后，微妙的政局格局立刻改变。
王朝内部分裂为诸多势力，特别是以樊哙等为代表的开国元勋，由于常伴君主左右，他们在吕雉统治时期逐渐丧失影响力。不得已，各位刘姓诸侯王开始担忧吕氏势力会对刘氏皇族构成威胁。
在这一危急形势之下，吕氏外戚高度分裂，成为了各方面势力争夺的对象。于是，代表各个贵族阶级的势力放下敌视，携手合作，全力消灭吕氏，精明地划定各自的利益领地。他们明白，只有终止潜在麻烦源头才算是成功。
在这场阴谋与血腥的战役中，他们毫不手软，将吕氏家族清剿干净，无论男女辈，甚至包括已经嫁给其他刘姓王室之人及其直系亲属，均未能幸免于难。
刘盈的子嗣及代王刘恒的王妃及其四名子孙均在其中。可以看出，政治较量的残酷从来不人性化。
消灭吕氏势力后，陈平、周勃用巧妙手法安定住刘姓诸侯王。因此，大汉政权得以维持基本稳定。然而隐患仍然存在，各个诸侯无君，他们仍然感到心神不安。
于是陈、周两位大臣立即举行廷议，让朝廷官员围绕新帝人选展开讨论。
尽管齐王刘襄与淮南王刘长显露优势，但因外戚过于跋扈或与吕后关系密切，他们最终败北。经过权衡再三，陈、周二人选择仍无深厚背景的代王刘恒继承大统。
刘恒对此深感疑虑，他无所适从于陈、周两人的意图，但他深知皇位的吸引力巨大。于是他先让舅舅去长安探听情况，接着又安插信任的亲信管控长安城与皇宫中的军力。终于在多次准备之下，刘恒入主皇宫，正式即位。
不久之后，刘恒利用收买与压制交替的手段与功臣集团进行博弈，直至汉武帝上台后，功臣集团才真正走向衰落。