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明朝萬曆年間，有一個老農，姓李，名叫李忠義。他和妻子住在一個偏遠的山村，靠種地為生。他們沒有兒女，隻有一頭老牛，是他們的唯一财産。李忠義雖然貧窮，但是心地善良，樂于助人，村裡人都稱贊他是個好人。
有一天，李忠義去縣城賣糧食，路過一家屠宰場，看到一頭瘸腿的牛被拖出來，準備宰殺。那頭牛眼中流露出無盡的恐懼和哀求，李忠義不忍心看到，便上前問屠夫，能否把那頭牛賣給他。
屠夫一聽，嗤之以鼻，說：“你要這頭廢牛幹什麼？它又不能耕地，又不能拉車，還要吃草，你不怕虧本嗎？”李忠義說：“我不是為了賺錢，我是為了救它一命，它也是有靈性的生靈，不應該被這樣虐待。”
屠夫見李忠義一副誠懇的樣子，便說：“既然你這麼有心，那就給我五十兩銀子，這頭牛就是你的了。”李忠義一驚，他賣了一年的糧食，也不過才掙了三十兩銀子，他怎麼拿得出五十兩呢？他便向屠夫讨價還價，說：“五十兩太貴了，你就便宜點吧，給我二十兩，我就把這頭牛買走。”
屠夫不肯，說：“二十兩？你當我是慈善家嗎？這頭牛的肉和皮都值錢，我怎麼能虧本賣給你呢？你要是真想買，就給我四十兩，一分也不能少。”李忠義無奈，隻好把自己賣了糧食的錢，還有身上的首飾，都拿出來，加起來剛好四十兩，便把錢交給屠夫，把牛牽走了。
李忠義牽着瘸腿牛，回到了家。他的妻子看到他空手而歸，又帶回來一頭廢牛，大吃一驚，問他發生了什麼事。李忠義便把自己在屠宰場的經過，一五一十地告訴了妻子。
妻子聽了，氣得跺腳，說：“你這是做什麼傻事？你把我們一年的辛苦錢，都花在一頭廢牛上，你怎麼不想想我們的生活？我們沒有兒女，隻有一頭老牛，現在你又帶回來一頭瘸腿牛，你以為它們能給我們帶來什麼好處？你不是在浪費錢嗎？你不是在害我們嗎？”
李忠義哄着妻子，說：“妻子，你不要生氣，我知道你為我好，但是你想想，那頭牛也是有生命的，它也有感情的，它也有痛苦的，它被人虐待，被人宰殺，你不覺得可憐嗎？我是出于一片善心，才把它買回來的，我相信善有善報，我們對它好，它也會對我們好的，你不要怪我，好嗎？”
妻子見李忠義一副悔不當初的樣子，也不忍心再責備他，隻好歎了口氣，說：“你這個傻瓜，你就是太心軟，太好心，才會被人欺負，被人占便宜。算了，既然你已經買了，我們也沒辦法，隻好養着它吧，但是你要記住，這頭牛是你的，你要負責照顧它，喂它，洗它，不要讓我操心，你聽見了嗎？”
李忠義連忙答應，說：“妻子，你放心，我一定會好好照顧這頭牛，不讓你操心的，謝謝你的諒解。”說完，他便把牛牽到了後院，給它找了一個幹淨的地方，鋪上幹草，給它喂上水，然後撫摸着它的頭，安慰它說：“小牛，你不要害怕，從今以後，這裡就是你的家，我就是你的主人，我會好好對你，不會傷害你，你要乖乖聽話，不要惹麻煩，你知道嗎？”那頭牛似乎聽懂了李忠義的話，用它的舌頭舔了舔李忠義的手，表示感激。
就這樣，李忠義開始了他和瘸腿牛的生活。每天早上，他都會先給瘸腿牛喂食，然後再和老牛一起去地裡耕種。瘸腿牛雖然不能幫忙，但是它會跟在李忠義的身後，陪着他，看着他。
李忠義也會不時地和它說話，告訴它一些有趣的事情，或者教它一些簡單的密碼，比如“站”、“走”、“叫”等。瘸腿牛很聰明，很快就學會了，而且很聽李忠義的話，不會亂跑，不會搗亂。
李忠義對它越來越親，把它當成了自己的朋友，甚至給它取了一個名字，叫“小強”，意思是希望它能堅強，能康複。李忠義的妻子雖然還是不太喜歡瘸腿牛，但是也不再責怪李忠義，隻是偶爾嘟囔幾句，說這頭牛吃得多，占地方，沒用。李忠義也不和她争吵，隻是笑笑，說小強是個好牛，會給他們帶來好運的。
不知不覺，一年過去了。這一年裡，李忠義和瘸腿牛的生活并沒有什麼改變，他們還是每天一起去地裡耕種，一起回家休息。但是，有一件事情讓李忠義很困擾，那就是他的房子。他的房子是他父母留給他的，已經有幾十年的曆史了。
房梁已經腐朽，牆壁已經開裂，屋頂已經漏水，随時都有倒塌的危險。李忠義想要修繕房子，或者蓋一座新房，但是他沒有錢，他的收入隻夠維持基本的生活，沒有多餘的積蓄。他隻能忍受着房子的破舊，希望能有一天，能夠改善自己的居住條件。
有一天，李忠義像往常一樣，和瘸腿牛一起去地裡耕種。當他到了地裡，卻發現自己的地裡長滿了一種奇怪的植物，它們有着金色的莖，紅色的葉，藍色的花，散發着一股香甜的氣息。李忠義從來沒有見過這種植物，不知道它們是什麼，也不知道它們是從哪裡來的。
他想要拔掉它們，但是發現它們的根非常深，非常牢固，用力拔也拔不動。他隻好放棄，想着等回家後，再找一些工具，或者請一些人來幫忙。他便把瘸腿牛牽到一邊，讓它在那裡休息，自己則去了另一塊地，繼續耕種。
不一會兒，李忠義就聽到了一陣響亮的聲音，像是有人在敲鑼打鼓，還夾雜着歡呼和笑聲。他很奇怪，不知道發生了什麼事，便放下手中的鋤頭，跑過去看個究竟。當他到了那裡，他驚呆了，他看到了一幅令他難以置信的景象。
他看到了一座新房，一座漂亮的新房，一座屬于他的新房。那座新房就建在他原來的房子的位置，它有着堅固的木梁，平整的磚牆，明亮的窗戶，還有一塊大大的匾額，上面寫着“忠義新居”。那座新房周圍，站着一群人，他們有的是他的鄰居，有的是他的親戚，有的是他的朋友，他們都穿着節日的服裝，手裡拿着鮮花和禮物，臉上洋溢着喜悅和祝福。
他們看到李忠義來了，便一起向他歡呼，說：“李忠義，恭喜你，恭喜你，你的新房蓋好了，你的新房蓋好了！”李忠義不敢相信自己的眼睛，他覺得自己是不是在做夢，他急忙問他們：“這是怎麼回事？這是誰給我蓋的新房？這是不是一個玩笑？”
他們說：“這不是玩笑，這是真的，這是你的瘸腿牛給你蓋的新房。你不知道嗎？你的瘸腿牛不是一般的牛，它是一隻神牛，它有着神奇的能力，它可以變成人，可以變成工匠，可以變成建築師，它可以用一天的時間，就把你的新房蓋好。你不信嗎？你看，它就在那裡，它就是那個穿着紅袍的老人，它就是你的瘸腿牛。”
李忠義順着他們的指點，看到了一個穿着紅袍的老人，那個老人正站在新房的門口，微笑着看着他。李忠義一看，就認出了那個老人的眼睛，那是一雙熟悉的眼睛，那是一雙他曾經救過的眼睛，那是一雙他的瘸腿牛的眼睛。李忠義激動地跑過去，跪在老人的面前，說：“你，你就是我的瘸腿牛？你就是我的小強？你為什麼要變成人？你為什麼要給我蓋新房？你為什麼要對我這麼好？”
老人摸了摸李忠義的頭，說：“李忠義，你是個好人，你是個善良的人，你是個值得尊敬的人。你當初救了我一命，你把我從屠夫的刀下救了出來，你把我帶回了你的家，你給了我一個溫暖的窩，你給了我一份真誠的友情，你對我如同對自己一樣，你是我這輩子遇到的最好的人。
我是一隻神牛，我是天上的神獸，我被天帝派下來，要考驗人間的善惡。我故意變成了一頭瘸腿的牛，看看有沒有人會同情我，會救助我，會友善地對待我。你是唯一一個敢于站出來，敢于付出代價，敢于拯救我，敢于和我做朋友的人。你的善良，你的勇氣，你的忠義，感動了我，也感動了天帝。
天帝賜予我一份獎賞，讓我可以實作你一個願望。我知道你最想要的，就是一座新房，一座可以讓你和你的妻子安居樂業的新房。是以，我就用我的神力，給你蓋了一座新房，這是我對你的感激，這是我對你的回報，這是我對你的祝福。李忠義，你是個好人，你一定會有好報的，你一定會興業發達的，你一定會幸福美滿的。”
說完，老人便化成了一道金光，飛向了天空，消失了。李忠義擡頭看着老人的身影，淚水順着他的臉頰流了下來，他感動地說：“小強，謝謝你，謝謝你，你是我最好的朋友，你是我最好的牛，你是我最好的神。”