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明朝万历年间，有一个老农，姓李，名叫李忠义。他和妻子住在一个偏远的山村，靠种地为生。他们没有儿女，只有一头老牛，是他们的唯一财产。李忠义虽然贫穷，但是心地善良，乐于助人，村里人都称赞他是个好人。
有一天，李忠义去县城卖粮食，路过一家屠宰场，看到一头瘸腿的牛被拖出来，准备宰杀。那头牛眼中流露出无尽的恐惧和哀求，李忠义不忍心看到，便上前问屠夫，能否把那头牛卖给他。
屠夫一听，嗤之以鼻，说：“你要这头废牛干什么？它又不能耕地，又不能拉车，还要吃草，你不怕亏本吗？”李忠义说：“我不是为了赚钱，我是为了救它一命，它也是有灵性的生灵，不应该被这样虐待。”
屠夫见李忠义一副诚恳的样子，便说：“既然你这么有心，那就给我五十两银子，这头牛就是你的了。”李忠义一惊，他卖了一年的粮食，也不过才挣了三十两银子，他怎么拿得出五十两呢？他便向屠夫讨价还价，说：“五十两太贵了，你就便宜点吧，给我二十两，我就把这头牛买走。”
屠夫不肯，说：“二十两？你当我是慈善家吗？这头牛的肉和皮都值钱，我怎么能亏本卖给你呢？你要是真想买，就给我四十两，一分也不能少。”李忠义无奈，只好把自己卖了粮食的钱，还有身上的首饰，都拿出来，加起来刚好四十两，便把钱交给屠夫，把牛牵走了。
李忠义牵着瘸腿牛，回到了家。他的妻子看到他空手而归，又带回来一头废牛，大吃一惊，问他发生了什么事。李忠义便把自己在屠宰场的经过，一五一十地告诉了妻子。
妻子听了，气得跺脚，说：“你这是做什么傻事？你把我们一年的辛苦钱，都花在一头废牛上，你怎么不想想我们的生活？我们没有儿女，只有一头老牛，现在你又带回来一头瘸腿牛，你以为它们能给我们带来什么好处？你不是在浪费钱吗？你不是在害我们吗？”
李忠义哄着妻子，说：“妻子，你不要生气，我知道你为我好，但是你想想，那头牛也是有生命的，它也有感情的，它也有痛苦的，它被人虐待，被人宰杀，你不觉得可怜吗？我是出于一片善心，才把它买回来的，我相信善有善报，我们对它好，它也会对我们好的，你不要怪我，好吗？”
妻子见李忠义一副悔不当初的样子，也不忍心再责备他，只好叹了口气，说：“你这个傻瓜，你就是太心软，太好心，才会被人欺负，被人占便宜。算了，既然你已经买了，我们也没办法，只好养着它吧，但是你要记住，这头牛是你的，你要负责照顾它，喂它，洗它，不要让我操心，你听见了吗？”
李忠义连忙答应，说：“妻子，你放心，我一定会好好照顾这头牛，不让你操心的，谢谢你的谅解。”说完，他便把牛牵到了后院，给它找了一个干净的地方，铺上干草，给它喂上水，然后抚摸着它的头，安慰它说：“小牛，你不要害怕，从今以后，这里就是你的家，我就是你的主人，我会好好对你，不会伤害你，你要乖乖听话，不要惹麻烦，你知道吗？”那头牛似乎听懂了李忠义的话，用它的舌头舔了舔李忠义的手，表示感激。
就这样，李忠义开始了他和瘸腿牛的生活。每天早上，他都会先给瘸腿牛喂食，然后再和老牛一起去地里耕种。瘸腿牛虽然不能帮忙，但是它会跟在李忠义的身后，陪着他，看着他。
李忠义也会不时地和它说话，告诉它一些有趣的事情，或者教它一些简单的口令，比如“站”、“走”、“叫”等。瘸腿牛很聪明，很快就学会了，而且很听李忠义的话，不会乱跑，不会捣乱。
李忠义对它越来越亲，把它当成了自己的朋友，甚至给它取了一个名字，叫“小强”，意思是希望它能坚强，能康复。李忠义的妻子虽然还是不太喜欢瘸腿牛，但是也不再责怪李忠义，只是偶尔嘟囔几句，说这头牛吃得多，占地方，没用。李忠义也不和她争吵，只是笑笑，说小强是个好牛，会给他们带来好运的。
不知不觉，一年过去了。这一年里，李忠义和瘸腿牛的生活并没有什么改变，他们还是每天一起去地里耕种，一起回家休息。但是，有一件事情让李忠义很困扰，那就是他的房子。他的房子是他父母留给他的，已经有几十年的历史了。
房梁已经腐朽，墙壁已经开裂，屋顶已经漏水，随时都有倒塌的危险。李忠义想要修缮房子，或者盖一座新房，但是他没有钱，他的收入只够维持基本的生活，没有多余的积蓄。他只能忍受着房子的破旧，希望能有一天，能够改善自己的居住条件。
有一天，李忠义像往常一样，和瘸腿牛一起去地里耕种。当他到了地里，却发现自己的地里长满了一种奇怪的植物，它们有着金色的茎，红色的叶，蓝色的花，散发着一股香甜的气息。李忠义从来没有见过这种植物，不知道它们是什么，也不知道它们是从哪里来的。
他想要拔掉它们，但是发现它们的根非常深，非常牢固，用力拔也拔不动。他只好放弃，想着等回家后，再找一些工具，或者请一些人来帮忙。他便把瘸腿牛牵到一边，让它在那里休息，自己则去了另一块地，继续耕种。
不一会儿，李忠义就听到了一阵响亮的声音，像是有人在敲锣打鼓，还夹杂着欢呼和笑声。他很奇怪，不知道发生了什么事，便放下手中的锄头，跑过去看个究竟。当他到了那里，他惊呆了，他看到了一幅令他难以置信的景象。
他看到了一座新房，一座漂亮的新房，一座属于他的新房。那座新房就建在他原来的房子的位置，它有着坚固的木梁，平整的砖墙，明亮的窗户，还有一块大大的匾额，上面写着“忠义新居”。那座新房周围，站着一群人，他们有的是他的邻居，有的是他的亲戚，有的是他的朋友，他们都穿着节日的服装，手里拿着鲜花和礼物，脸上洋溢着喜悦和祝福。
他们看到李忠义来了，便一起向他欢呼，说：“李忠义，恭喜你，恭喜你，你的新房盖好了，你的新房盖好了！”李忠义不敢相信自己的眼睛，他觉得自己是不是在做梦，他急忙问他们：“这是怎么回事？这是谁给我盖的新房？这是不是一个玩笑？”
他们说：“这不是玩笑，这是真的，这是你的瘸腿牛给你盖的新房。你不知道吗？你的瘸腿牛不是一般的牛，它是一只神牛，它有着神奇的能力，它可以变成人，可以变成工匠，可以变成建筑师，它可以用一天的时间，就把你的新房盖好。你不信吗？你看，它就在那里，它就是那个穿着红袍的老人，它就是你的瘸腿牛。”
李忠义顺着他们的指点，看到了一个穿着红袍的老人，那个老人正站在新房的门口，微笑着看着他。李忠义一看，就认出了那个老人的眼睛，那是一双熟悉的眼睛，那是一双他曾经救过的眼睛，那是一双他的瘸腿牛的眼睛。李忠义激动地跑过去，跪在老人的面前，说：“你，你就是我的瘸腿牛？你就是我的小强？你为什么要变成人？你为什么要给我盖新房？你为什么要对我这么好？”
老人摸了摸李忠义的头，说：“李忠义，你是个好人，你是个善良的人，你是个值得尊敬的人。你当初救了我一命，你把我从屠夫的刀下救了出来，你把我带回了你的家，你给了我一个温暖的窝，你给了我一份真诚的友情，你对我如同对自己一样，你是我这辈子遇到的最好的人。
我是一只神牛，我是天上的神兽，我被天帝派下来，要考验人间的善恶。我故意变成了一头瘸腿的牛，看看有没有人会同情我，会救助我，会友善地对待我。你是唯一一个敢于站出来，敢于付出代价，敢于拯救我，敢于和我做朋友的人。你的善良，你的勇气，你的忠义，感动了我，也感动了天帝。
天帝赐予我一份奖赏，让我可以实现你一个愿望。我知道你最想要的，就是一座新房，一座可以让你和你的妻子安居乐业的新房。所以，我就用我的神力，给你盖了一座新房，这是我对你的感激，这是我对你的回报，这是我对你的祝福。李忠义，你是个好人，你一定会有好报的，你一定会兴业发达的，你一定会幸福美满的。”
说完，老人便化成了一道金光，飞向了天空，消失了。李忠义抬头看着老人的身影，泪水顺着他的脸颊流了下来，他感动地说：“小强，谢谢你，谢谢你，你是我最好的朋友，你是我最好的牛，你是我最好的神。”