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唐朝自德宗之後至唐亡，曆經102年，11位帝王輪流執政。這段曆史，政局混亂不堪，内部權力争奪激烈，宦官弄權，各地藩鎮不斷叛亂。外部則有吐蕃、南诏等外族的侵擾。土地兼并日益嚴重，百姓備受剝削。即便是像李世民這樣傑出的統治者，或者就像劉秀一樣的奇才，也難以挽救這一局勢。
黃巢血洗長安之後，唐廷雖然多活了二十多年，但也不過是為祖宗積德。唐末時期，整個國家幾乎就是由藩鎮組成，除了兩京，全國範圍内都可視為藩鎮的版圖。河北三鎮屬于割據型藩鎮，不過，這類藩鎮占比極少，其他大部分藩鎮的人事權、一部分财權和大部分軍權都在朝廷掌握之中。然而，晚唐時期，宦官開始依靠各種官職，特别是藩鎮監軍使，将其觸角伸向全國，涵蓋政治、經濟和文化各個領域，與文官集團分享行政體系的控制權。
晚唐宦官之間不僅互相通婚，還與一些次等豪門家族甚至叛徒結親，形成了絕無僅有的宦官世家，他們的人際網絡高懸在兩京上空。這一現象使得皇帝幾乎成了傀儡，無論是明君還是昏君，無論是賢相還是昏相，都無法改變兩京，特别是關中的政治格局。
五代時期的朱溫、李存勖、石敬瑭、劉知遠、柴榮等，都是非常出色的領袖。然而，當時的社會風氣敗壞，藩鎮割據，驕兵悍将，要重建立立中央集權不是一朝一夕之事。此外，還有契丹虎視眈眈。宋朝的建立和穩定也基于對文官權力的強化，中央高度集權的基礎上建立起來。
趙匡胤杯酒釋兵權的故事廣受傳頌，但這僅僅是對禁軍大将兵權的一次裁減。對于那些擁有兵力、土地和财富的實權軍閥，這種裁減幾乎毫無意義。趙匡胤及其兄弟的努力隻是曆代努力的集大成者，但這也是建立在對其他人不公平的基礎上，特别是對郭威、柴榮而言。
唐朝皇室與節度使之間存在着一種互相依賴的關系，節度使中也并非全是奸臣。例如，像李克用這樣的節度使，隻要得到朝廷的信任，就能夠在其領地内維護秩序。然而，唐末朝廷内部問題過于嚴重，世家大族和宦官日漸衰落，朝廷自身力量也日益減弱，導緻對能幹人材猜疑重重，政策刻薄，恩惠稀少。這種猜疑鍊條導緻節度使對朝廷産生失望，這一惡性循環導緻局勢不斷惡化，最終被編外戶朱溫扭轉。
即便是朱溫，如果他當時感到稍許的安全感，也不會有如此大的野心。實際上，朱溫晚年也無法解決這個混亂的局勢，最終黯然離世。節度使制度是李隆基"軍改"中府兵制的産物，但這一制度相當不完善。安史之亂之後，從節度使、到藩鎮、到皇帝，沒有一個人感到安全，牙兵甚至懷疑自己的主官節度使，而節度使也懷疑朝廷，朝廷則對整個藩鎮充滿疑慮。這種情況一直延續到五代十國時期，最終軍閥正式上台，直到宋代才有了制度性的解決方案。
是以，現在回顧曆史，很多人或許低估了趙匡胤的作用。他之是以如此重要，是因為他建立了制度，結束了五代十國的動蕩時期。至于漢末時期，地方軍閥嶄露頭角，東漢末年群雄并起，使得皇權迅速瓦解，速度甚至超過了唐朝。這五代十國中，各個國家都是通過削弱藩鎮建立的，他們努力的方向都是成為皇帝，然後與其他節度使分享權力，隻有柴榮建立禁軍後，局勢才有所好轉，不過趙匡胤本人也是禁軍的産物。趙匡胤不是"釋兵權"過程的最後一位，甚至可以說在宋真宗時期的一段時間内，宋朝仍然是"節度使的國家"。
五代時期，基層土地兼并問題嚴重，百姓要麼依附豪強，要麼成為藩鎮的士兵。在趙匡胤時代，局勢逐漸穩定，才有了統一的條件。
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