蔣華 砺道智庫 2023-10-16 13:02 發表于北京
美國NASA的一艘宇宙飛船已經開始了為期六年的旅程，前往一顆稀有金屬覆寫的小行星。SpaceX于2023年10月13日星期五從佛羅裡達州肯尼迪航天中心發射了Psyche飛船。
大多數小行星往往是岩石或冰冷的，這是對金屬世界的首次探索。科學家認為，它可能是早期行星核心的殘骸，并可能為地球和其他岩石行星難以到達的中心提供線索。
SpaceX從NASA肯尼迪航天中心将航天器發射到了上午的天空。Psyche因其追逐的小行星而得名，預計将于2029年到達這個巨大的星體。
圖：這張來自NASA于2023年10月提供的視訊動畫的圖像描繪了Psyche号航天器接近小行星Psyche的情況
在迄今為止發現的九顆左右富含金屬的小行星中，Psyche是最大的一顆，它與數百萬其他太空岩石一起位于火星和木星之間的主要小行星帶的外部，繞太陽運作。它于1852年被發現，并以希臘神話中迷人的靈魂女神命名。
“進入地球的金屬核心一直是人類的夢想。我的意思是，問問儒勒·凡爾納，”亞利桑那州立大學的首席科學家林迪·埃爾金斯-坦頓說。
“壓力太大了。溫度太高。這項技術是不可能的，”她補充道，“但是在我們的太陽系中，我們可以通過一種方法來觀察金屬核心，那就是前往這顆小行星。”
天文學家從雷達和其他觀測中得知，這顆小行星很大——最寬處約144英裡（232公裡），長173英裡（280公裡）。他們認為它充滿了鐵、鎳和其他金屬，而且很可能是矽酸鹽，其暗淡、主要是灰色的表面可能覆寫着來自宇宙撞擊的細小金屬顆粒。否則，它隻是夜空中的一粒光點，直到航天器行駛超過20億英裡（36億公裡）到達它為止。
科學家們設想了尖尖的金屬隕石坑、巨大的金屬懸崖和金屬包裹的、被硫磺侵蝕的黃綠色熔岩流——“幾乎可以肯定是完全錯誤的，”埃爾金斯-坦頓說。微量的金、銀、鉑或銥——喜鐵元素——也有可能溶解在小行星的鐵和鎳中。“這很有可能超出我們的想象，這是我最大的希望，”她說。
埃爾金斯-坦頓認為，這顆小行星被認為是45億年前太陽系形成時的行星組成部分，它可以幫助回答諸如地球上生命如何出現以及是什麼使我們的星球适合居住等基本問題。
在地球上，地球的鐵芯負責提供磁場，進而保護我們的大氣層并使生命得以存在。
這項耗資12億美元的任務由亞利桑那州立大學代表NASA上司，将采用迂回路線到達小行星。這艘貨車大小的航天器配備了足以填滿一個網球場的太陽能電池闆，将于2026年飛越火星以增強重力。三年後，它将到達小行星并嘗試進入圍繞它的軌道，環繞高度高達440英裡（700公裡），最短可達47英裡（75公裡），至少到2031年為止。
該航天器依靠太陽能電力推進，使用氙氣推進器及其柔和的藍色發光脈沖。一個實驗性的通信系統也在進行中，它使用雷射代替無線電波，試圖擴大從深空到地球的資料流。NASA預計此次測試将産生超過10倍的資料量，足以有一天從月球或火星傳輸視訊。
該航天器本應在一年前升空，但因管理不善和其他問題導緻飛行軟體測試延遲而受阻。修改後的時間表增加了額外的旅行時間。是以，航天器不會按原計劃于2026年到達小行星，而是要到2029年才能到達那裡。
同年，美國NASA的另一艘航天器——剛剛将小行星樣本送回猶他州沙漠的航天器——将在環繞地球時抵達另一塊太空岩石。