漢初黃老無為而治
為吸取秦亡的教訓，漢初君臣均提倡清淨無為的黃老思想。陸賈主張以黃老思想治國，在其《新語》提出聖賢應與“道”結合，得劉邦稱贊。張良和曹參以黃老之學作為治國方略，“蕭規曹随”及“張良功成身退”被傳為美談。漢文帝好老子之言，诏命諸臣習老，遣使向著名道家人物河上公請教“道”的大義。癡迷黃老之學的窦太後對漢景帝和漢武帝有所影響，造成日後的“文景之治”。劉邦之孫淮南王劉安召門客編著《淮南子》，集黃老思想之大成。黃老之學在漢初成為社會政治的精神支柱，它吸取儒家仁義觀念，配合輕徭薄賦、敦樸節儉、與民休息的政策，切合當時的社會需要。
西漢名臣張良
西漢名臣曹參
魏晉玄學之風
在魏晉時期，《周易》、《老子》、《莊子》号稱“三玄”，思想家王弼提出“以無為本”，無為之治也就成為政治生活應該遵循的最高原則。嵇康提出“越名教而任自然”，認為社會上的名教不符合人的自然本性，應超越名教的束縛，順任人的自然本性，并反對司馬氏集團以維護名教的名義而篡奪曹魏政權。社會上的士大夫潛心“三玄”，以消除動亂帶來的無常感，以求内心平衡。曹魏政權亦需清淨無為的黃老思想，曹丕自廣陵退兵後曾說：“三世為将，道家所忌”，準備實行休養生息。南朝梁武帝笃信佛道，親講《老子》，并常就軍國大事向号稱“山中宰相”的道士陶弘景咨詢。
曹丕自廣陵退兵後曾說：“三世為将，道家所忌”，故準備實行休養生息。
魏晉時期之思想家王弼
竹林七賢之一的嵇康
初盛唐的老子崇拜
唐高祖借稱起兵為奉天承運，追認亦姓李的老子為李唐王朝的遠祖，诏令道教在三教中的優先地位。唐太宗實行撫民以靜的施政政策、抑情損欲的修身之道、謙下納谏的用人之術，奠定“貞觀之治”盛世。唐玄宗好道，曾親譯《道德經》，并設立崇玄之學，将《老子》、《莊子》、《列子》和《文子》列入考試内容，稱為“道舉”。唐朝君主尊道抑佛，唐武宗曾大肆滅佛。唐憲宗、唐穆宗、唐敬宗、唐武宗以及重臣名士欲長生不老，卻誤吃道士丹藥中毒早死。
在唐朝，道士常被加官晉爵，老子的封号不斷上升，《老子》和《莊子》分别成為道教的兩大經──《道德真經》及《南華真經》。《一切道經音義》和曆史上第一本道藏《三洞瓊綱》也是在唐朝時期編纂的，提高了道家經典的地位。君主常有受道教法箓的規矩，并有内廷宮人為女道士的風氣。可見唐朝君主借助神化老子以鞏固皇權，亦藉道家思想以滿足個人的精神追求。
唐朝的老君像
宋元明皇室崇道
在宋朝，宋太祖重視清淨無為的道家主張，對其皇權天授和祈福消災的道教觀甚感興趣，曾兩次接見華山道士陳抟。宋真宗則另設一道教尊神趙玄朗作為趙宋的始祖。宋徽宗自稱教主道君皇帝，将神權和君權合一，潛居深宮，日事齋醮、煉丹服食。
金代的全真道大師丘處機曾勸成吉思汗要忠孝仁義，不嗜殺人，清心寡欲。在明朝，著名道家人物颠仙周颠曾參與明太祖朱元璋起義。明世宗崇信神仙長生不老之術，更因服丹藥而死。在清朝，康熙頒發《老子》一書，令諸臣習其政略。雍正更親自為正統道家張紫陽的《悟真篇》作序。