發送資料包時所使用的位址是網絡層的位址，即 IP 位址。僅有 IP 位址不足以實作将資料包發送到對端目标位址，在資料發送過程中還要“指明路由器或主機”的資訊，以便真正發往目标位址。儲存這種資訊的就是路由控制表。
路由控制表的形成方式有兩種：一種是管理者手動設定，另一種是路由器與其他路由器互相交換資訊時自動重新整理。前者也叫做靜态路由控制，而後者叫做動态路由控制。
IP 位址的網絡位址部分用于進行路由控制。路由控制表中記錄着網絡位址與下一步應該發送至路由器的位址。
在發送 IP 包時，首先要确定 IP 包首部中的目标位址，再從路由控制表中找到與該位址具有相同網絡位址的記錄，根據該記錄将 IP 包轉發給相應的下一個路由器。如果路由控制表中存在多條相同網絡位址的記錄，就選擇一個最為吻合的網絡位址。
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