周璇原名蘇璞，1920年8月1日出生于江蘇武進縣一個知識分子家庭。父親蘇調夫畢業于金陵大學，先後做過牧師和教師，在常州城頗有名氣；母親顧美珍畢業于金陵女子大學。周璇年幼時被抽鴉片的舅舅拐賣到金壇縣的王家，并且改名為王小紅。王家夫婦離異後，周璇又被送給了上海的一家周姓人家，并更名為周小紅。
1928年，因周家家境衰敗，周璇險被賣去妓院，好在被養母搭救，幸免一難。國小時，周璇顯現出能歌善舞的藝術天賦，唱歌成績總是第一名，常常擔任節目主角，出演節目《蘇武牧羊》《麻雀與小孩》《可憐的秋香》等。
1931年周小紅加入黎錦晖建立的明月歌舞團（又名聯華歌舞班）。在一次演出中周小紅演唱《民族之光》一曲有“與敵人周旋于沙場之上”一句歌詞，受到聽衆熱烈贊賞，于是黎錦晖提議她改名為周旋，但是女孩子家家的嘛，也不能總是周旋在戰場上打打殺殺的，于是加了個玉字旁，變成了美玉一塊。
嚴華是周璇在劇團的師哥，每當周璇受到委屈的時候，嚴華總是第一個站出來保護她，陪在她的身邊，于是兩人你來我往在長久的陪伴中擦出了愛情的火花。
1934年初，在嚴華的推薦下，周璇進入了新華歌劇社，在參加了新華歌劇社組織的多場演出後，周璇開始受到外界的關注，上海的“友聯”、“新新”、“青鳥”等電台也常邀請她去播唱，百代和勝利唱片公司還把她演唱的《五月的風》、《叮咛》等多首歌曲灌制成了唱片。這幾首歌曲通過電台的播放和唱片的銷售，受到了大衆的歡迎，同年，周璇在上海各電台聯合舉辦的歌星比賽中名列第二，并由此獲得了“金嗓子”的稱号，此外她還與龔秋霞、白光、李香蘭、姚莉、白虹、吳莺音并稱上海七大歌星。
1935年5月，周璇參與電影《風雲兒女》的拍攝，作為一名舞蹈演員表演一段雙人舞，這是她初次在銀幕亮相。随後她又客串電影《美人恩》表演歌舞。同年，周璇又加入上海歌劇社，并成為社内第一台柱。不久，周璇登上《歌星畫報》第二期封面，并發表文章《秋之晨》，表達了一位少女的獨特感受。1935年年底，周璇拍攝《花燭之夜》，飾演女二号彩雲，此角色為她第一個擁有姓名的角色。1936年，周璇又出演了《化身姑娘》等幾部商業片，此後周璇片約不斷。
1936年的秋天，周璇和嚴華正式訂婚，兩人一起到金鋪打造了一對戒指，并把兩人的名字刻在了上面。
1938年7月10日，周璇和嚴華在北平春園飯店舉行了婚禮。
但是兩人的婚姻卻并不幸福，原因很簡單，明星周璇，普通人嚴華，兩人的身份地位天差地别。
并且當時外面有各種流言蜚語傳出，緻使雙方都懷疑對方有了外遇，幾番吵鬧後周璇甚至離家出走。就這樣到了1941年，周璇與嚴華正式離婚。
與嚴華離婚後，周璇再也沒有結過婚。
周璇第二段公開的戀情是在香港拍戲時遇到的商人朱懷德，
這個朱懷德是個情場老手了，遇到周璇的時候各種對她噓寒問暖，慢慢的周璇也被朱懷德給吸引住了，于是兩人開始了同居。
有一次朱懷德說要幫周璇打理财産，要周璇把錢交給他打理，周璇原本就不在乎金錢，她在乎的隻有愛情，于是想都沒想就答應了。
1949年，周璇和綢布商朱懷德于香港同居，
可是好景不長在朱懷德得到了周璇的大量資産後呢，他就跑了，可是當時周璇已經懷孕了，于是周璇帶着身孕回到上海找到了朱懷德，希望他能看在孩子的份上留下來，可是得到的卻隻有朱懷德的一句話：這個孩子怕不是跟你一樣是撿了的吧！
于是在1950年，周璇便在報紙上發表聲明，和朱懷德脫離同居關系。
周璇的第三段戀情是從事美工工作的唐棣，
1952年5月，周璇準備與美術教師唐棣結婚，唐棣卻被靜安區人民法院以詐騙與誘奸的罪名判處有期徒刑三年，
1957年9月22日20時55分，周璇因腦炎在上海第一醫學院附屬第一醫院病逝，結束37年的短暫人生。