周璇原名苏璞，1920年8月1日出生于江苏武进县一个知识分子家庭。父亲苏调夫毕业于金陵大学，先后做过牧师和教师，在常州城颇有名气；母亲顾美珍毕业于金陵女子大学。周璇年幼时被抽鸦片的舅舅拐卖到金坛县的王家，并且改名为王小红。王家夫妇离异后，周璇又被送给了上海的一家周姓人家，并更名为周小红。
1928年，因周家家境衰败，周璇险被卖去妓院，好在被养母搭救，幸免一难。小学时，周璇显现出能歌善舞的艺术天赋，唱歌成绩总是第一名，常常担任节目主角，出演节目《苏武牧羊》《麻雀与小孩》《可怜的秋香》等。
1931年周小红加入黎锦晖创建的明月歌舞团（又名联华歌舞班）。在一次演出中周小红演唱《民族之光》一曲有“与敌人周旋于沙场之上”一句歌词，受到听众热烈赞赏，于是黎锦晖提议她改名为周旋，但是女孩子家家的嘛，也不能总是周旋在战场上打打杀杀的，于是加了个玉字旁，变成了美玉一块。
严华是周璇在剧团的师哥，每当周璇受到委屈的时候，严华总是第一个站出来保护她，陪在她的身边，于是两人你来我往在长久的陪伴中擦出了爱情的火花。
1934年初，在严华的推荐下，周璇进入了新华歌剧社，在参加了新华歌剧社组织的多场演出后，周璇开始受到外界的关注，上海的“友联”、“新新”、“青鸟”等电台也常邀请她去播唱，百代和胜利唱片公司还把她演唱的《五月的风》、《叮咛》等多首歌曲灌制成了唱片。这几首歌曲通过电台的播放和唱片的销售，受到了大众的欢迎，同年，周璇在上海各电台联合举办的歌星比赛中名列第二，并由此获得了“金嗓子”的称号，此外她还与龚秋霞、白光、李香兰、姚莉、白虹、吴莺音并称上海七大歌星。
1935年5月，周璇参与电影《风云儿女》的拍摄，作为一名舞蹈演员表演一段双人舞，这是她初次在银幕亮相。随后她又客串电影《美人恩》表演歌舞。同年，周璇又加入上海歌剧社，并成为社内第一台柱。不久，周璇登上《歌星画报》第二期封面，并发表文章《秋之晨》，表达了一位少女的独特感受。1935年年底，周璇拍摄《花烛之夜》，饰演女二号彩云，此角色为她第一个拥有姓名的角色。1936年，周璇又出演了《化身姑娘》等几部商业片，此后周璇片约不断。
1936年的秋天，周璇和严华正式订婚，两人一起到金铺打造了一对戒指，并把两人的名字刻在了上面。
1938年7月10日，周璇和严华在北平春园饭店举行了婚礼。
但是两人的婚姻却并不幸福，原因很简单，明星周璇，普通人严华，两人的身份地位天差地别。
并且当时外面有各种流言蜚语传出，致使双方都怀疑对方有了外遇，几番吵闹后周璇甚至离家出走。就这样到了1941年，周璇与严华正式离婚。
与严华离婚后，周璇再也没有结过婚。
周璇第二段公开的恋情是在香港拍戏时遇到的商人朱怀德，
这个朱怀德是个情场老手了，遇到周璇的时候各种对她嘘寒问暖，慢慢的周璇也被朱怀德给吸引住了，于是两人开始了同居。
有一次朱怀德说要帮周璇打理财产，要周璇把钱交给他打理，周璇原本就不在乎金钱，她在乎的只有爱情，于是想都没想就答应了。
1949年，周璇和绸布商朱怀德于香港同居，
可是好景不长在朱怀德得到了周璇的大量资产后呢，他就跑了，可是当时周璇已经怀孕了，于是周璇带着身孕回到上海找到了朱怀德，希望他能看在孩子的份上留下来，可是得到的却只有朱怀德的一句话：这个孩子怕不是跟你一样是捡了的吧！
于是在1950年，周璇便在报纸上发表声明，和朱怀德脱离同居关系。
周璇的第三段恋情是从事美工工作的唐棣，
1952年5月，周璇准备与美术教师唐棣结婚，唐棣却被静安区人民法院以诈骗与诱奸的罪名判处有期徒刑三年，
1957年9月22日20时55分，周璇因脑炎在上海第一医学院附属第一医院病逝，结束37年的短暂人生。