伊利諾伊大學厄巴納-香槟分校（UIUC），是世界上第一個給中國學生人數買保險的大學。
2017年，出于對中國學生可能減少的恐懼，UIUC商學院和工程學院買了一份為期3年的保險，在中國學生減少導緻學校收入明顯下降的情況下，學校可以獲得最高6100萬美元的理賠。
UIUC非常依賴中國學生，其商學院五分之一的經費來自中國學生繳納的學費。
不少人質疑這是“杞人憂天”——UIUC是最受中國學生歡迎的美國大學之一，2017年，吸引了超過5900名中國留學生，且這個數字此前一直在增 長。
但校上司擔心，随着中美關系前景變得不明朗，即使是UIUC這樣的世界名校（當年泰晤士世界大學排名36位），對中國學生的吸引力也會下降。
事實證明，買保險是有先見之明的事——校上司們擔心的事變成了現實。
2021年，中國赴美留學人數暴跌14.6%，此前連續20年的增長就此畫上句号。這很大程度上是因為新冠疫情導緻的旅行限制。但在疫情前，赴美留學市場就已經不景氣了。從2017年開始，中國赴美留學人數增速明顯下滑，增長趨于停滞，維持在36萬人左右的規模。
留學生的數量增長迅速，甚至變得越來越卷。在疫情暴發前的2019年，赴美留學中國學生隻增加了0.8%，遠低于2006-2016年間17%以上的平均增速，也低于當年中國6.5%的留學生總增長速度。
赴美留學狂飙突進時代似乎要結束了。國内一家知名教育機構的調查顯示，2015-2022年，留學目的地中，傾向美國的人數比例從51%下降到30%；選擇英國的人大幅增加，占比從32%上升到41%，新加坡和中國香港的吸引力也明顯提高。
這既與留學目的地的選擇多元有關，也有疫情的催化。然而，除此之外，還有着更重要的原因。
2021年8月19日，上海，留學生與家長在浦東機場T2航站樓内有序排隊，等待辦理登機手續。（@視覺中國 圖）
“犧牲品”
開頭提到的UIUC，其中國留學生人數也從2018年開始持續減少，“恰好”在這一年，特朗普宣布對中國發動貿易戰。
在2017年就任美國總統後，特朗普實施了一系列極具争議的排外措施。除了禁止穆斯林占多數的伊拉克等7個國家的公民入境，在美國邊境建牆阻止移民，以及退出跨太平洋夥伴關系（TPP）談判，他也沒有放過被視為最大競争對手的中國。
特朗普一直在“污名化”中國。他聲稱，“中國正在偷走美國人的就業機會”以及“盜竊美國知識産權”，還發動了對中國的貿易戰。新冠疫情暴發後，特朗普更是把疫情問題歸咎于中國。
特朗普的排外措施有不少都收效甚微，或者不了了之，但對中國的态度，卻催化了美國社會部分群眾仇視華裔甚至亞裔的情緒。
皮尤研究中心調查發現，從2018到2021年，美國人對中國持負面看法的比例，從46%上升到67%，近9成美國人把中國看作最大競争對手。
仇恨亞裔犯罪也開始激增。據FBI統計，相關案件從2018年的161起，飙升到了2021年的746起。與此同時，美國社會的“頑疾”——大規模槍擊事件也有增無減。從2018到2022年，相關案件幾乎翻了一番，從336起增加到647起。2021年，美國每天有約50人死于槍支暴力。
2019年6月24日，美國皮奧裡亞，章瑩穎的父親在法庭外用中文宣讀一份聲明，母親悲傷不已，章瑩穎在2017年前往伊利諾伊大學厄巴納-香槟分校訪學，後不幸遇害。（@視覺中國 圖）
當這些資訊頻繁出現，在包括留學生在内的很多中國人看來，美國似乎正變得越來越不安全。而且，現實中，留學生群體也确實受到這波排外浪潮影響。
2020年，特朗普頒布總統令，禁止和軍工企業有關的中國研究人員進美國高校學習，理由是懷疑他們可能“盜竊”美國軍事技術，從事“間諜”活動。
在禁令生效後3個月内，美國吊銷了超過1000名中國學生的簽證，還有更多人的簽證申請被拒 絕。
拜登接任總統後，延續了特朗普的部分對抗政策，針對中國研究人員的這道簽證限制也被保留。
美國政府辯稱，這一禁令隻針對百分之一的中國學生簽證申請者。但無疑又是把對中國學生的猜忌擺在明面上的做法。
2021年，著名“鷹派”共和黨參議員湯姆·科頓更是提出立法，希望全面禁止STEM（科學，技術，工程和數學）專業的中國學生獲得美國簽證，法案雖然沒有得到足夠多支援以獲得通過，但讓在美中國留學生的前景更加不明朗。
試圖驅逐中國留學生的行為還有很多。2021年，美國前國防部副部長多夫·紮克海姆在《國會山報》發表文章稱，“中國學生一直以來被認為是對美國知識産權的潛在威脅”，他主張增加國家獎學金，用美國學生替換37萬中國留學生，這樣美國大學的收入不會是以減少。
面對着美國從政府到民間與日劇增的猜忌、敵意甚至暴力行為，不少中國學生擔心，他們正在成為中美關系惡化的“犧牲品”，“獵巫行動”的受害者，美國不再是留學的首選。
從“派10萬”到“中國行動計劃”
吉米·卡特擔任美國總統期間，曾在淩晨3點被電話吵醒。當時，他心裡一沉，想着，天呐，一定是美國“某處發生了災難”。接起電話，對面傳來的是國家科學顧問弗蘭克·普萊斯的聲音。
這通電話是在鄧小平堅持下撥打的。那是1978年，普萊斯正在出訪中國，鄧小平希望通過他轉達“派遣5000名學生到美國”的想法。對此，卡特回應稱，“讓他派10萬”，然後昏昏沉沉地挂斷了電話。
1872-1875年間，清政府先後派出120名幼童赴美留學，是中國曆史上首批官派留學生，其中包括後來被譽為“中國鐵路之父”的詹天佑、中華民國首任國務總理唐紹儀等人。（@視覺中國 圖）
1979年1月1日，中美正式建交，而就在5天前，52名中國學生搭上飛往美國的航班。這52人中，就有李衍達、陳俊良等6人，他們後來成為中國科學院或中國工程院院士。迄今為止最大的一波赴美留學浪潮也就此開啟。
從一開始，留學生就是呈現中美關系改變的一個符号。而同樣，當中美關系出現波折時，他們也會受到影響。
“一旦中美關系惡化，這種‘中國威脅論’或者‘中國學生學者都是間諜’等捕風捉影的刑事指控就會冒出來。”國際移民研究學者、雲南大學社會學系副教授遊天龍在一期播客中提到，在1999年，美國就曾發生了震動華人世界的“李文和案”。當時，華裔科學家李文和被指向中國洩露核武器機密，被無辜拘留9個月。“那時候美國已經開始将中國視為戰略競争對手。2000年美國大選，小布什在大選中打中國牌，無端指責中國，認為中國是美國的敵人。”
不過，“9·11”爆發後，美國在應對全球反恐問題上，需要中國的支援。雙方關系再次改善。加之中國私人留學數量增加，美國在反恐态勢逐漸穩定後也放開了對留學簽證的限制，中國赴美留學人數開始暴增。到2019年，有超過37萬中國學生在美國大學讀書，占美國國際學生人數的35%，也為美國貢獻了159億美元收入。
40多年的赴美留學熱，更是為中美搭建了一座交流的橋梁，但現在，這座橋的地基愈發不穩。
遊天龍分析認為，事實上，這種态勢從奧巴馬政府時期就開始了。“到奧巴馬執政後期，特别是特朗普執政這四年，訴訟成了打擊中國學生、學者的一種正常性操作。”遊天龍說，“比如最著名的‘中國行動計劃’（China Initiative）。根據這個計劃，幾乎動員了全美的檢察院，在聯邦層面進行協調，在各個檢察院層面采取行動，檢察官們也推出了各種各樣的針對中國學生、學者的訴訟。很多訴訟其實都立不住腳，但這種人人自危的震懾效果已經産生 了。”
據新華社報道，雖然到2022年初，美國司法部終止了實施超過三年的“中國行動計劃”，但其帶來的“寒蟬效應”，為中美之間正常的科技交流與合作豎起了一道無形的幕牆。
另一面，中國人對美國的好感也在下降。《環球時報》援引國外2023年一項調查稱，中國77%的人對美國缺乏好感。
“我這一代的中國人仰望美國，”在寫給《紐約時報》的專欄文章中，中國人民大學重陽金融研究院院長王文表示，“但經過多年觀察美國的海外戰争、魯莽的經濟政策和破壞性的黨派偏見——最終導緻去年（2021年）對美國國會大廈的可恥襲擊——許多中國人，包括我在内，幾乎再也認不出那座閃亮的燈塔了。”
中國學生正在把目光轉向同樣有世界名校，但留學環境更安全，成本更低，畢業後更容易獲得當地就業機會的英國、新加坡等地。2023年，英國有17所QS世界大學排名前100的高校，僅次于美國的27所，從2017到2022年，中國赴英留學人數增長了 50%。
不過，美國也在依靠印度、越南等地的留學生填補中國留下的空缺。2022年，印度赴美留學人數增長了19%，總數接近20萬人——和中國在2006-2013年間赴美留學人數的增長率相當。
“或許短期内我們能通過保險獲得補償，”在談到中國留學生減少趨勢時，UIUC商學院負責人表示，“但長遠來看，必須讓國際學生來源更多樣 化。”