衆所周知，Surface是微軟開創的一個PC/筆記本電腦/平闆電腦的進階硬體品類，是微軟自行設計和研發的軟硬結合的Windows硬體。Surface、Surface Book、Surface Pro、Surface Laptop、Surface Go等，都以微軟官方産品的形象，向業界傳遞了Windows硬體的發展方向。自從Surface問世以來，聯想、Dell、HP等第三方廠商紛紛跟進推出了類似的産品，由此開創了一個新的機型方向。
如今，在人工智能領域，微軟也采用了類似的方式。自2014年由微軟（亞洲）網際網路工程院推出的人工智能技術——基于情感計算架構的微軟小冰，至今已經發展了5年的時代，經曆了六代技術的更疊。2019年8月15日，微軟又推出了第七代微軟小冰。如果說直到第六代小冰都是微軟摸索情感計算類人工智能技術方向所推出的自有技術，那麼從第七代微軟小冰開始就試圖吸引第三方廠商的跟進——推出類似的情感計算類人工智能産品。
在第七代微軟小冰釋出會上，微軟推出了名為“Avatar Framework”的開發工具包版。簡單了解，這個開發包是一個類似SaaS的開發平台，讓第三方開發者通過簡單的配置就可以開發出自己的“小冰”。據介紹，該工具包與微軟小冰架構同源，可輕松建構具有完整情感計算能力的人工智能助手、社交對話機器人、人工智能内容創作和IP人物角色等；該工具包還包含對話、聲音、視覺、觀點、技能、知識及創造力等豐富工具，并可驅動相容的3D人物模型進行實時互動。
在本次釋出前，微軟已認證Avatar Framework架構，賦能軟銀Pepper等數十個第三方客戶AI以及微軟小冰自身，第七代微軟小冰釋出會上還宣布了微軟與閱文集團針對100部小說主人公IP的合作。微軟（亞洲）網際網路工程院副院長、小冰團隊總負責人李笛在會後接受采訪時表示，希望3年到5年後，業界開發人工智能産品都繞不過今天小冰提出的Avatar Framework。李笛認為，除非遇到競争，否則Avatar Framework将出現在未來絕大多數成功的人工智能産品上。
Avatar Framework架構類似于一個線上的開發平台，主要包括四大部分：Profile人格設定；對話、聲音和視覺能力設定；三觀、創造力、技術與知識設定；三維形象模組化等。首先是Profile工具，即為第三方“小冰”進行畫像模組化或人格設定。開發者隻需要通過點選的方式就可以從IQ和EQ兩個方向為第三方“小冰”完成人格設定，目前支援76項基本資訊和27項性格特征名額，通過參數調節可以打造出各種各樣、形形色色的人格，甚至可以塑造社交恐懼症人格。
在對第三方“小冰”完成人格設定的基礎上，Avatar Framework提供調節核心對話引擎、計算機語音、計算機視覺等能力，讓第三方“小冰”具備對話、聲音和視覺等能力。其中，對話是開放式的對話能力，而業界到目前為止的人工智能商用架構則是提供基于問答的閉環式對話，也就是給定問題和答案的相對固定式對話類型。而微軟則通過生成模型、共感模型等讓第三方“小冰”具備開放式對話能力，可以與人類使用者進行開放式探讨、調侃等對話。而在聲音的訓練方面，Avatar Framework讓第三方“小冰”可以具備與人格設定相對應的聲音，而不是業界現在通用的呆闆的電腦合成聲音。
為了讓第三方“小冰”能夠具備進階人類智商和情商，Avatar Framework還提供了“三觀”設定工具，可以設定第三方“小冰”對大千世界的三觀。例如，Avatar Framework提供了10個問題的設定，開發者隻需提供相應的答案，就可以讓第三方“小冰”具備自己的愛情觀。而在創造力方面，此前微軟與中央美院合作，虛構了7個人工智能畫家，彼此有着截然不同的人格設定，例如其中一位叫艾德瑪·莫裡索的“女畫家”就有着北非的生活經曆，其作品展現出了非常明顯的北非印象派風格。
而在三維模組化方面，Avatar Framework同樣提供了豐富的選擇，甚至可以細緻到第三方“小冰”在生氣時候究竟是淡淡的憤怒還是憤怒到爆炸的感覺，還可以選擇習慣性動作、标志性動作等。當然，第三方“小冰”的三維形象模組化，也是與其人格設定相一緻。
此前，微軟小冰作為官方品牌已經在全球多個國家，覆寫6.6億線上使用者、4.5億台第三方智能裝置和9億内容觀衆；在互動場景大幅度拓寬的情況下，微軟小冰與使用者的單次平均對話輪數（CPS）仍保持在23輪。微軟小冰已經與華為、騰訊、小米、今日頭條、vivo和OPPO等合作夥伴展開共同項目，把微軟小冰引入多個智能硬體、網際網路和社交網絡平台。微軟小冰還于2017、2018年分别上線了全雙工語音互動感官的傳統電話及智能音箱裝置落地，此次新增了車載場景，極大豐富了車載人工智能助理的情商、智商與互動能力。
與Surface不同，微軟宣布小冰将繼續堅持“第三方平台”發展政策，而不推出獨立的第一方産品形态。如今，微軟與第三方軟體、硬體和網際網路平台等合作中擷取的經驗與實踐，都将通過Avatar Framework賦能給第三方廠商。本次Avatar Framework釋出的面向合作夥伴及客戶的版本，預計将于2020年春季釋出面向個人使用者的版本。
Avatar Framework能否開創人工智能産業的商用情感計算進階品類？能否像Windows那樣成為人工智能産業的“作業系統”？或者像Visual Studio那樣成為人工智能産品的通用型開發平台？至少在情感計算這個人工智能研究和研發的進階方向上，微軟已經遙遙領先。（文/甯川）