皇太後是皇帝、天皇為其母親（嫡母或生母）所上的尊号，太後一詞最早出現在中國戰國時期，秦國秦宣太後芈八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母）。
中國
皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇後，通常是他的嫡母或生母為皇太後。
制度
- 皇帝以嫡出繼位：生母即嫡母，有生母在則以生母為皇太後。生母已逝世則以繼母（先帝繼任皇後）為皇太後。生母、先帝皇後皆無，有時以撫育皇帝的先朝妃嫔為皇太妃，有時也加封為皇太後。
- 皇帝以庶出繼位：則以嫡母為皇太後，生母尊為皇太妃。生母皇太妃在嫡母皇太後去世後可以晉尊為皇太後，若皇太妃早于嫡母皇太後去世則追尊為皇後。到明清時，嫡母生母則并為皇太後，清朝尊皇帝嫡母為“母後皇太後”，生母尊為“聖母皇太後”；名義上嫡母太後高過于生母太後。
- 皇帝以旁支入繼：以養母（先帝皇後）為皇太後，且須認養母為嫡母。但也有例外，如漢靈帝、慕容超都尊生母為皇太後。
- 嗣帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩：以皇帝本人的母親為皇太後，至于先帝皇後則由嗣帝上徽号，稱皇後，如宋朝開寶皇後。
- 漢哀帝在位時，宮中共四位太後，分别是：哀帝祖母傅氏（封号先後有恭皇太後、帝太太後、皇太太後等）、哀帝生母（封号先後有恭皇後、帝太後等）、成帝生母王政君（太皇太後）、成帝皇後趙飛燕（皇太後），是謂四太後。
- 北魏為防外戚幹政，仿漢武帝鈎弋夫人制，而實施“子貴母死”制。不論宮女、妃嫔甚至皇後，隻要所生皇子立為皇儲，本人一律賜死（即使魏文成帝不是作為皇子和儲君登基，其生母景穆恭皇後仍在其登基後被賜死）。但幼齡皇子仍需撫育，是所謂保太後，即以皇帝乳母為太後。不過母死子貴制太過殘忍，造成後宮人人自危，是以在北魏中期後取消。
特殊的皇太後
- 漢高帝皇後呂雉——劉邦原配妻子，中國曆史上首位皇後、皇太後。在其孫前少帝、後少帝在位期間，不稱太皇太後，仍為太後，臨朝稱制，诏書皆稱“朕”。也是第一位攝政稱制的太後。
- 漢昭帝上官皇後——漢昭帝逝世時上官皇後僅十五歲，繼位的劉賀雖僅在位二十七天，就被朝臣奏請廢位，上官皇後仍被尊為皇太後。漢宣帝繼位後又升為太皇太後。上官太後一直活到了漢元帝即位，此時她已經是皇帝的法定曾祖母了，她是中國曆史上最年輕的皇太後。
- 唐代宗妾沈氏——唐代宗為廣平郡王時的妾室，唐德宗生母，沈氏在安史之亂中失蹤，其子登基後遙尊為皇太後。至其曾孫唐憲宗時，被稱為曾太皇太後，為其舉行哀悼儀式，并追上太皇太後谥冊。
- 唐憲宗郭貴妃——唐順宗朝為王妃、唐憲宗貴妃、唐穆宗朝皇太後、唐敬宗朝太皇太後，文宗、武宗、宣宗等三朝仍為太皇太後，一生曆經七代皇朝，其中五代深受禮遇，其七朝五尊的經曆堪稱特殊。和東晉褚蒜子一樣，她的尊号沒有因為新帝輩分高于舊帝而降級。
- 唐昭宗何皇後——唐昭宗皇後、唐哀帝朝皇太後。在唐末皇權衰微之際遭軍閥朱全忠殺害及迫令追廢，成為中國曆史上唯一遭親生兒子廢黜的皇太後。
- 宋哲宗昭慈聖獻皇後——孟氏，宋哲宗元配皇後，二度被廢又二度複位，并二次于國勢危急之下被迫垂簾聽政，經曆之奇，實為罕見。
- 宋高宗憲聖慈烈皇後——宋徽宗朝出生、宋高宗才人、升貴妃、後升皇後、宋孝宗朝太上皇後（夫死後改稱皇太後）、宋光宗，宋甯宗為太皇太後，一生曆經六代皇朝。她為中國曆史上極少數皇帝法定曾祖母級别的太皇太後。
- 明憲宗孝惠皇後——邵宸妃，從未成為在位皇帝之母，而是作為皇祖母被孫子明世宗尊為皇太後。
- 清順治帝之後孝惠章皇後——在位時間最久的皇太後，自1661年—1718年共57年，如果包含皇後時期則合共是64年（1654年—1718年）是中國史上身居後位(皇後、皇太後)最久的女性。
- 清鹹豐帝之妃慈禧太後——清朝末期的實際主政者。谥号25字，是中國史上谥号字數最長的皇太後。
- 清光緒帝之後隆裕太後——為光緒帝皇後。在宣統帝登基以後升為皇太後，并仿效姑母慈禧太後垂簾聽政，為清朝及中國曆史上最後的皇太後。
例外
- 西漢前少帝、後少帝在位期間，皇太後為二少帝的祖母呂太後，二少帝的嫡母張皇後未曾稱皇太後。
- 皇太妃劉氏——劉氏是後唐莊宗的嫡母，但莊宗繼位後，尊生母曹氏為皇太後，嫡母劉氏隻尊為皇太妃，違反了嫡母尊為皇太後的慣例。
- 十六國漢趙時期第四任皇帝劉粲繼位後，他的父親劉聰并立的四位皇後：右皇後靳月華、上皇後樊氏、中皇後宣氏及左皇後王氏皆在，都有資格得到皇太後的地位，但劉粲隻封給了靳月華皇太後的名号，樊後、宣後及王後則依序被封為弘道皇後、弘德皇後及弘孝皇後。
日本
日本皇室古制，天皇生母為皇後時，才能在天皇登基後成為皇太後；但若是妃所出之子登基為天皇，則隻能稱皇太妃，妃以下所出之子登基為天皇，生母則尊為皇太夫人。在醍醐天皇之後，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、繼母等亦尊為皇太後，而文德天皇是第一個由女禦所出之子而登基的天皇，是以往後為女禦所生之子成為天皇，該女禦可升為皇太後或和皇太後等級相近的皇太夫人。
目前最後一位皇太後是昭和天皇皇後—香淳皇後，在明仁天皇登基後成為皇太後。2000年6月16日，香淳皇後過世（日文稱“崩禦”）。
目前在位的上皇後為美智子，在今上天皇登基後成為上皇後。
以往，皇後（或中宮）、皇太後或太皇太後過世後，都沒有使用皇太後之名為谥号的慣例，例外的是英照皇太後與昭憲皇太後兩位，更早以前隻有奈良時代的光明皇後，谥号“天平應真仁正皇太後”。
美智子
日本皇太後一覽
| 谥号(院号) | 名 | 丈夫 | 年代 | 備注 |
| 奈良時代 | ||||
| - | 藤原宮子 | 文武天皇 | 724年—749年(皇太夫人) | |
| 光明皇後 | 藤原安宿媛 | 聖武天皇 | 756年—760年 | |
| - | 紀橡姬 | 田原天皇 | (追封) | |
| - | 高野新笠 | 光仁天皇 | 781年—790年(皇太夫人) | |
| - | 藤原乙牟漏 | 桓武天皇 | (追封) | |
| - | 藤原旅子 | (追封) | ||
| 平安時代 | ||||
| 檀林皇後 | 橘嘉智子 | 嵯峨天皇 | 823年—833年 | |
| - | 正子内親王 | 淳和天皇 | 833年—854年 | |
| - | 藤原順子 | 仁明天皇 | 850年—854年(皇太夫人) 854年—864年(皇太後) | |
| - | 藤原明子 | 文德天皇 | 858年—864年(皇太夫人) 864年—882年(皇太後) | |
| - | 藤原高子 | 清和天皇 | 877年—882年(皇太夫人) 882年—896年(皇太後) | |
| - | 藤原澤子 | 仁明天皇 | (追封) | |
| - | 班子女王 | 光孝天皇 | 887年—897年(皇太夫人) 897年—900年(皇太後) | |
| - | 藤原溫子 | 宇多天皇 | 893年—907年(皇太夫人) | |
| - | 藤原胤子 | (追封) | ||
| - | 藤原穩子 | 醍醐天皇 | 931年—946年 | |
| - | 藤原安子 | 村上天皇 | (追封) | |
| - | 昌子内親王 | 冷泉天皇 | 973年—986年 | |
| - | 藤原懷子 | (追封) | ||
| - | 藤原超子 | (追封) | ||
| - | 藤原遵子 | 圓融天皇 | 1000年—1012年 | |
| 東三條院 | 藤原诠子 | 986年—1002年 | ||
| - | 藤原妍子 | 三條天皇 | ?—1027年 | |
| 上東門院 | 藤原彰子 | 一條天皇 | 1012年—1018年 | |
| - | 藤原嬉子 | 後朱雀天皇 | (追封) | |
| 陽明門院 | 祯子内親王 | 1051年—1068年 | ||
| 二條院 | 章子内親王 | 後冷泉天皇 | 1068年—1069年 | |
| - | 藤原寬子 | 1069年—1074年 | ||
| - | 藤原歡子 | 1074年—1102年 | ||
| - | 藤原茂子 | 後三條天皇 | (追封) | |
| - | 藤原賢子 | 白河天皇 | (追封) | |
| - | 藤原苡子 | 堀河天皇 | (追封) | |
| - | 藤原多子 | 近衛天皇 | 1156年—1158年 | |
| - | 藤原呈子 | 1158年—1176年 | ||
| - | 源懿子 | 後白河天皇 | (追封) | |
| - | 藤原忻子 | 1172年—1209年 | ||
| 建春門院 | 平滋子 | 1168年—1176年 | ||
| 幕府政權 | ||||
| 後京極院 | 西園寺禧子 | 後醍醐天皇 | 1333年 | |
| 新待賢門院 | 阿野廉子 | 1339年—1359年 | ||
| 吉德門院 | 萬裡小路榮子 | 後奈良天皇 | (追封) | |
| 靑绮門院 | 二條舍子 | 櫻町天皇 | 1747年—1790年 | |
| 恭禮門院 | 一條富子 | 桃園天皇 | 1771年—1796年 | |
| 盛化門院 | 近衛維子 | 後桃園天皇 | 1781年—1783年 | |
| 新淸和院 | 欣子内親王 | 光格天皇 | 1820年—1846年 | |
| 新朔平門院 | 鷹司祺子 | 仁孝天皇 | 1847年 | |
| 英照皇太後 | 九條夙子 | 孝明天皇 | 1868年—1897年 | |
| 近現代 | ||||
| 昭憲皇太後 | 一條美子 | 明治天皇 | 1912年—1914年 | |
| 貞明皇後 | 九條節子 | 大正天皇 | 1927年—1951年 | |
| 香淳皇後 | 良子女王 | 昭和天皇 | 1989年—2000年 | |
| 美智子 | 明仁 | 2019— | （類似地位） |
北韓
在古代北韓是中國附屬國，君主隻稱國王而不能稱皇帝，是以沒有皇太後的稱呼，北韓王室将君主的法定母親稱為“王大妃”，君主的法定祖母稱為“大王大妃”。
此外，北韓國王的王位若是由後宮所出的庶子繼位，則在國王繼位之後，該後宮并未能像中國一般，被尊為地位幾乎等同于皇太後的王大妃，而是維持她原本的位階，不過大多會為以其宮号稱呼，比如純祖生母綏嫔樸氏為嘉順宮，直到過世為止。而曾為王妃的禧嫔張氏則獲尊為大嫔。
闵妃
大韓帝國建立後，隻出現過一位皇太後，是北韓憲宗的繼妃孝定成皇後，稱明憲太後，直到她于1903年逝世。
北韓王朝也曾出現兩位王後為國王的法定曾祖母。分别是：肅宗時期-仁祖繼妃莊烈王後和純祖時期-英祖繼妃貞純王後
越南
翻譯用語
一些漢語裡翻譯為皇帝的君主，君主登基後尊封其母的特定位号，也被翻譯為皇太後。但君主生母獲尊封并非定制。
俄羅斯帝國
| 沙皇 | 姓名 | 在位 | 備注 |
| 亞曆山大一世和尼古拉一世 | 瑪麗亞·費奧多蘿芙娜 | 1801年3月23日-1828年11月5日（27年227天） | 亞曆山大一世 1801-1825年，尼古拉一世1825-1828年 |
| 亞曆山大二世 | 亞曆山德拉·費奧多羅芙娜 | 1855年3月2日-1860年11月1日（5年244天） | |
| 尼古拉二世 | 瑪麗亞·費奧多蘿芙娜 | 1894年11月1日-1917年3月15日（22年134天） | 二月革命後結束(3月15日) |
神聖羅馬帝國
- 亨利六世皇帝死後，其子腓特烈沒有繼位，但亨利六世的遺孀康斯坦絲仍稱皇太後。
奧斯曼帝國
奧斯曼帝國君主稱為蘇丹。其生母或養母若為前任君主之正室（皇後或蘇丹後），會獲得蘇丹稱号，漢語翻譯為蘇丹皇太後，為後宮之首。奧斯曼帝國的君主可同時擁有多名正室及妾室，蘇丹皇太後之身份是作為蘇丹的生母或養母而來，而且必須是前任蘇丹的正室，其他前任蘇丹正室以及身為妃嫔的君主生母并不會得到尊封。
英國
香港将英國君主的母親稱作皇太後，如“伊利沙伯皇太後”。中國大陸及台灣則稱作“王太後”。