明朝初年，官員之間有個“潛規則”，每個官員的身上，都會塞上幾本兒空白的賬本，上邊兒雖然沒有填寫數字，但每一頁都已蓋好了官印。可這件事，唯獨有一人不知道，那便是皇上朱元璋。當他知道後大怒，一時間死人無數。
皇帝對任何不忠的表現都是極其敏感的。對于朱元璋來說，也不例外。疑心重的朱元璋，除了怕權臣手握大權外，他還不能忍受的便是貪官。
是以，明朝建立之初，朱元璋為了将他認為對朝廷有威脅的人，加以處置，共發生過“四大案”：胡惟庸案、空印案、郭桓案以及藍玉案，案件牽連甚廣，涉案人員數十萬。
朱元璋在打擊貪官污吏這件事上，整治力度非常大，他容不得有人貪。是以，空印案一出，朱元璋當即下令進行調查，調查情況屬實後，朱元璋處死了大批的官員。
當時，為了確定地方不會出現壓迫百姓的貪官污吏，朱元璋要求，每一年地方的官員，都要把當地的收支進行統計，然後再上交給朝廷，由戶部進行稽核。
過程中每一級的官員，都要稽核之後加蓋官印，確定賬目無誤，才會再呈給朱元璋過目。期間如果收支對不上，就要把賬本重新打回原處，等修改完後再派人送到京城。古時候的交通不便，來回一趟就要耗費一年的時間。是以，隻因為賬本上的一個小錯誤，就要耽誤一年的時間，大大降低了處理政務的效率。
慢慢地官員們想出了一個辦法，那就是讓去送賬本的人，随身攜帶已經蓋好官印的空賬本，一旦賬目出現了錯誤，随時可以拿一本全新的賬本重新做賬，這樣一來就節省了犯錯之後，路上來回奔波的時間了。
雖然不符合規定，但提高了效率，這種方法也就成為了官員之間預設的一種便捷改錯的方法，也算是一種“潛規則”。
可是天底下沒有不透風的牆，官員們便利了自己，但卻違反了朱元璋制定的制度，這讓朱元璋十分生氣。
他生氣的不是官員們不按照制度辦事，而是大家都在隐瞞這件事。欺君不報是重罪，也是朱元璋最不能接受和容忍的。在他看來，能随意違反規定，那就有可能知情不報，如此下去，官場風氣必然會出現問題。
本就猜忌多疑的朱元璋，直接下了旨，要求徹查所有和空印案相關的官員，凡是牽扯其中的，一律以重罪處理。
《朱元璋傳》記載，“空印案與郭桓案連坐被殺達七、八萬人。”
因為當時朝堂上下的大部分官員，都在使用這種辦法，經過調查之後，大約有上萬名官員直接被處死，其中還有不少無辜之人。而後來朱允炆的心腹方孝孺的父親方克勤，這個曾說“民病不救，焉用我為”的男人，雖然勤政為民，可也因為此事受到牽連，被害于京師。一介清官都是以案死于非命，明顯有失決斷，處刑太重。
看到朱元璋盛怒，期間也有大臣主動上奏，勸說過朱元璋，希望能網開一面，比如不怕死的鄭士利。但誰知道，鄭士利不僅沒死，他也是正史中，罕有的能擁有自己傳記的百姓。
鄭士利在奏折裡，詳細地闡述了空印賬本出現的原因，為被降罪的官員求情，還明确指出了朱元璋應該及時收手，改正錯誤。
鄭士利的奏報有理有據，可惜朱元璋壓根兒聽不進去，想把他殺了，可鄭士利卻笑道 ：“顧吾書足用否耳。吾業為國家言事，自分必死，誰為我謀？”
實際上，官員們的做法和朱元璋的做法都沒有錯，官員們是為了節約時間成本，朱元璋是為了整頓吏治，敲山震虎，讓其他官員趁早打消借機鑽漏洞的念頭，以保證官場風氣的清廉，雙方都出發點都是好的，隻要互相了解就可以解決。
可朱元璋真的不能了解官員們的做法嗎？
與其說朱元璋不能了解“蓋好章的空白賬本”的出現，也不能體諒官員怕耽誤效率的無奈，不如說是他不滿官員的“隐瞞”，在朱元璋眼裡，當了官就一定要老老實實幹活，如果真的有人“做假賬”，甚至官官相護，那又該如何呢？
但可惜的是，朱元璋的做法過于激進，甯可錯殺也不放過，也造成了不少冤案。
後世對于空印案的評價褒貶不一，這起牽涉衆多官員的案件，在一定程度上確定了官場的清廉，但是受害的官員人數衆多，導緻朝中的大臣人人自危，也使得人才銳減，動搖了明朝的根基。
素材來源：話說大事記
