“關”字的本義是門闩，引申為關門，由關門的關，引申為關口。三關是醫家、道家、功家一直認為物質能量難通過的人體三個竅穴口，它們雖然叫關，本質是竅穴，它們分别是尾闾（竅）關（尾巴骨上端）、夾脊（竅）關（正對心窩脊柱處）、玉枕（竅）關（後腦勺）。
“竅”字的本義是孔、洞，九竅是指九個孔洞。醫家、道家、功家九竅各有不同指向。
中醫《黃帝内經》把眼（2個）、耳（2個）、鼻（2個）、口、肛門、尿道（女性包括陰道）九個與外界連接配接的孔穴稱為九竅，專司人體與自然界的物質交換。
道家九竅是煉丹過程中能量運作和交換的竅穴，不同師門九竅又有不同指向，一般有以下三種情況：一是前三、後三、中三三，前三是：上丹田（兩眉之間）、中丹田（心窩）、下丹田（體表臍下四指、再深一寸處），後三是：尾闾竅（尾巴骨上端）、夾脊竅（脊柱正對心窩處）、玉枕竅（後腦勺），中三是：下搭鼎（腹腔）、中置爐（胸腔）、上蓋頂（頭頂）。二是督脈四竅：尾闾竅（尾巴骨上端）、夾脊竅（正對心窩脊柱處）、玉枕竅（後腦勺）、山根竅（鼻根），任脈兩竅：黃庭（中丹田）、氣海（下丹田），沖脈三竅：陰竅（肛門與尾巴骨之間）、陽竅（頭頂百彙）、绛宮膻中竅（心窩）。三是明堂（鼻根）、洞房（兩眉直上二寸）、泥丸（有指上丹田，有指百會）、氣府（側腰部，第12肋骨遊離端的下方）、鵲橋（上鵲橋指舌，下鵲橋指陰竅穴，在尾闾、谷道處）、重樓（喉骨氣管，喉骨有12節，故稱為十二重樓）、鸠尾（胸骨劍突下凹陷處）、绛宮（中丹田）、黃庭（有指下丹田，也有指中丹田）。
功家九竅為：前三田（上、中、下三丹田），後三關（尾闾關、夾脊關、玉枕關），中“三竅”（陰竅、陽竅、中宮竅）。
九竅各有其特定位置和不同作用，“竅”存在于“形”，“作用于“氣”，運用于“意”。是以“意”、“氣”、“形”是練竅的基礎。
周天是指氣在體内運作的路徑，又稱脈絡。周天循環是指練氣時候沿着一定方向運作的狀态。練氣目的就是意專和減息，就是通過在呼與吸之間，按照一定順序關注人體關鍵穴位來排除萬念，減少呼吸次數。《内功經》開宗明義：“内功之傳，脈絡甚真；前任後督，行氣滾滾；井池雙穴，了勁循循。千變萬化，不離乎本，得其奧妙，方歎無垠。龜尾升氣，丹田練神，氣下于海，光聚天心。”《内功經》主要揭示脈絡、人體上中下盤格式、行氣路徑規律和練氣方法，周天循環就是練氣特有的方法。
小周天循環路徑圖
《内功經》曰：“升有升路，肋骨齊舉；降有降所，俞口氣路”。《内功經解》曰：此言真氣升降之經路也，升時自兩肋骨縫而升，故須極力開張，向上舉之，自然得竅。降時必自背脊俞口穴而入，透前心方得氣之真路。周天循環是一種沿任、督兩脈運氣的吐納導引術。導引線路走向，真氣沿脊柱由尾闾上升至百會穴，再從百會下行經泥丸至人中，這是督脈運作線路；真氣從喉頭至大椎，沿脊柱下行至俞口，從俞口進，再穿心、肝、脾、肺、腎後，沉入丹田至會陰，這是任脈運作線路。特别要注意的是，呼落的時候，真氣不是從喉頭直接落至胸腹腔再到丹田，而是要經大椎下沉至俞口，後從俞口進，再穿心、肝、脾、肺、腎後沉入丹田，因為脊柱胸彎讓俞口平時都呈閉合狀态，真氣入不了骨，同時真氣若不穿過心、肝、脾、肺、腎，就得不到滋養内髒作用，打開俞口辦法就是左右肩胛骨背向合抱，也稱“卸甲”。
大周天循環路徑圖
周天循環包括“小周天循環”、“大周天循環”和“五氣朝元”。任督二脈循環又稱小周天循環，是煉精化氣階段，小周天循環的量積累到一定時候就會實作質的飛躍，此時就變成大周天循環。之是以叫大周天循環，是因為此時不僅有任督二脈循環，還有其它經脈循環，範圍大于小周天，故叫大周天循環，此階段是煉氣化神階段。大周天循環通過打通任督二脈，五氣歸集到腦海，再次升華即變成三花聚頂、五氣朝元，此階段是煉神還虛階段。
道教以修至三花聚頂、五氣朝元為最高境界。所謂“三花聚頂”，一是人花，煉精化氣，人本由精化而生，故精為輪回種子，修道者心必空於下焦，戒去淫欲，精不妄瀉，則精滿不思淫，鉛花生矣；二是地花，煉氣化神，人之生存賴以氣，心必空於下焦，無驚無恐，無忿無怨，則氣平順，道暢通，中氣足而不思食，銀花生矣；三是天花，煉神還虛，精氣雖足，無神者，則其體無光，其人無命，故神為主宰，今心空其上焦，不執不着，神滿不思眠，常清常醒，則脫殼還虛，歸入虛空境界，則金花生矣。
所謂“五氣朝元”，一是心藏神，後天為識神，先天為禮，空於哀，則神定，南方赤帝之火氣朝元。二是肝藏魂，後天為遊魂，先天為仁，空於喜，則魂定，東方青帝之木氣朝元。三是脾藏意，後天為妄意，先天為信，空於欲，則意定，中央黃帝之土氣朝元。四是肺藏魄，後天為鬼魄，先天為義，空於怒，則魄定，西方白帝之金氣朝元。五是腎藏精，後天為濁精，先天為智，空於樂，則精定，北方墨帝之水氣朝元。