“关”字的本义是门闩，引申为关门，由关门的关，引申为关口。三关是医家、道家、功家一直认为物质能量难通过的人体三个窍穴口，它们虽然叫关，本质是窍穴，它们分别是尾闾（窍）关（尾巴骨上端）、夹脊（窍）关（正对心窝脊柱处）、玉枕（窍）关（后脑勺）。
“窍”字的本义是孔、洞，九窍是指九个孔洞。医家、道家、功家九窍各有不同指向。
中医《黄帝内经》把眼（2个）、耳（2个）、鼻（2个）、口、肛门、尿道（女性包括阴道）九个与外界连接的孔穴称为九窍，专司人体与自然界的物质交换。
道家九窍是炼丹过程中能量运行和交换的窍穴，不同师门九窍又有不同指向，一般有以下三种情况：一是前三、后三、中三三，前三是：上丹田（两眉之间）、中丹田（心窝）、下丹田（体表脐下四指、再深一寸处），后三是：尾闾窍（尾巴骨上端）、夹脊窍（脊柱正对心窝处）、玉枕窍（后脑勺），中三是：下搭鼎（腹腔）、中置炉（胸腔）、上盖顶（头顶）。二是督脉四窍：尾闾窍（尾巴骨上端）、夹脊窍（正对心窝脊柱处）、玉枕窍（后脑勺）、山根窍（鼻根），任脉两窍：黄庭（中丹田）、气海（下丹田），冲脉三窍：阴窍（肛门与尾巴骨之间）、阳窍（头顶百汇）、绛宫膻中窍（心窝）。三是明堂（鼻根）、洞房（两眉直上二寸）、泥丸（有指上丹田，有指百会）、气府（侧腰部，第12肋骨游离端的下方）、鹊桥（上鹊桥指舌，下鹊桥指阴窍穴，在尾闾、谷道处）、重楼（喉骨气管，喉骨有12节，故称为十二重楼）、鸠尾（胸骨剑突下凹陷处）、绛宫（中丹田）、黄庭（有指下丹田，也有指中丹田）。
功家九窍为：前三田（上、中、下三丹田），后三关（尾闾关、夹脊关、玉枕关），中“三窍”（阴窍、阳窍、中宫窍）。
九窍各有其特定位置和不同作用，“窍”存在于“形”，“作用于“气”，运用于“意”。所以“意”、“气”、“形”是练窍的基础。
周天是指气在体内运行的路径，又称脉络。周天循环是指练气时候沿着一定方向运行的状态。练气目的就是意专和减息，就是通过在呼与吸之间，按照一定顺序关注人体关键穴位来排除万念，减少呼吸次数。《内功经》开宗明义：“内功之传，脉络甚真；前任后督，行气滚滚；井池双穴，了劲循循。千变万化，不离乎本，得其奥妙，方叹无垠。龟尾升气，丹田练神，气下于海，光聚天心。”《内功经》主要揭示脉络、人体上中下盘格式、行气路径规律和练气方法，周天循环就是练气特有的方法。
小周天循环路径图
《内功经》曰：“升有升路，肋骨齐举；降有降所，俞口气路”。《内功经解》曰：此言真气升降之经路也，升时自两肋骨缝而升，故须极力开张，向上举之，自然得窍。降时必自背脊俞口穴而入，透前心方得气之真路。周天循环是一种沿任、督两脉运气的吐纳导引术。导引线路走向，真气沿脊柱由尾闾上升至百会穴，再从百会下行经泥丸至人中，这是督脉运行线路；真气从喉头至大椎，沿脊柱下行至俞口，从俞口进，再穿心、肝、脾、肺、肾后，沉入丹田至会阴，这是任脉运行线路。特别要注意的是，呼落的时候，真气不是从喉头直接落至胸腹腔再到丹田，而是要经大椎下沉至俞口，后从俞口进，再穿心、肝、脾、肺、肾后沉入丹田，因为脊柱胸弯让俞口平时都呈闭合状态，真气入不了骨，同时真气若不穿过心、肝、脾、肺、肾，就得不到滋养内脏作用，打开俞口办法就是左右肩胛骨背向合抱，也称“卸甲”。
大周天循环路径图
周天循环包括“小周天循环”、“大周天循环”和“五气朝元”。任督二脉循环又称小周天循环，是炼精化气阶段，小周天循环的量积累到一定时候就会实现质的飞跃，此时就变成大周天循环。之所以叫大周天循环，是因为此时不仅有任督二脉循环，还有其它经脉循环，范围大于小周天，故叫大周天循环，此阶段是炼气化神阶段。大周天循环通过打通任督二脉，五气归集到脑海，再次升华即变成三花聚顶、五气朝元，此阶段是炼神还虚阶段。
道教以修至三花聚顶、五气朝元为最高境界。所谓“三花聚顶”，一是人花，炼精化气，人本由精化而生，故精为轮回种子，修道者心必空於下焦，戒去淫欲，精不妄泻，则精满不思淫，铅花生矣；二是地花，炼气化神，人之生存赖以气，心必空於下焦，无惊无恐，无忿无怨，则气平顺，道畅通，中气足而不思食，银花生矣；三是天花，炼神还虚，精气虽足，无神者，则其体无光，其人无命，故神为主宰，今心空其上焦，不执不着，神满不思眠，常清常醒，则脱壳还虚，归入虚空境界，则金花生矣。
所谓“五气朝元”，一是心藏神，后天为识神，先天为礼，空於哀，则神定，南方赤帝之火气朝元。二是肝藏魂，后天为游魂，先天为仁，空於喜，则魂定，东方青帝之木气朝元。三是脾藏意，后天为妄意，先天为信，空於欲，则意定，中央黄帝之土气朝元。四是肺藏魄，后天为鬼魄，先天为义，空於怒，则魄定，西方白帝之金气朝元。五是肾藏精，后天为浊精，先天为智，空於乐，则精定，北方墨帝之水气朝元。