萬曆三十四年農曆八月二十一日，也就是1606年9月22日，陝西米脂縣殿市鎮李繼遷村（當地人也稱李家站，村裡幾代人傳下來說是李繼遷的後人），一個男嬰呱呱墜地。
他的父親李璟做夢夢到一個身穿黃袍的人進入他們家居住的土窯，遂給嬰兒取小名叫作黃來兒（也有說法叫黃娃子）。這個男嬰，就是在中國曆史上赫赫有名的闖王---李自成。
投軍升官，兵變起事
李自成小時候因家中貧困，到寺廟做了個小和尚，取名黃來僧，靠給地主放羊糊口。等到了李自成剛二十歲出頭的時候，父母卻早已雙雙離世，李自成為了生計，就應召到甘肅銀川做了一名驿卒，負責傳遞公文。
崇祯元年（1628年）明思宗朱由檢進行了驿站精簡改革，李自成因在傳送公文途中不慎将公文遺失而丢了差事。同年冬天，李自成因為欠債被官府遊街示衆，羞憤的李自成被親友保下來後殺死了債主。緊接着，李自成又得知自己的妻子和村子裡其他男人有染，血氣方剛的李自成也是一不做二不休，殺了給自己戴綠帽的妻子。
兩條人命官司在身的李自成深知自己被官府抓到必定處以極刑，于是在第二年，也就是1629年冬末春初逃到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。不久，被當時的甘州參将王國提拔為軍中把總（明邊軍基層軍官，管理約四百四十名士兵）。
崇祯二年（1629年）冬，金兵南下入侵大明邊境，朝廷急調李自成所在部隊赴京防守。途經現甘肅榆中，因王國克扣軍饷，引發兵民暴動，王國被殺，李自成正式率部起事，開始自己征戰的一生。
屢戰屢敗，遁入深山
起事後的李自成自身實力太過弱小，不得不四處投靠勢力。先後投靠漢中地區的王佐挂和張存孟的農民軍，卻均不久即戰敗。
崇祯六年（1633年），戰敗的李自成帶領自己的殘部由漢中地區逃往山西，他的舅父高迎祥在山西也是起事的農民軍頭領，号稱“闖王”，也就是第一代闖王。李自成此來山西，也就是投奔這個舅父而來。
然而投奔舅父的李自成并沒有迎來戰事的轉機。朝廷的軍隊在山西多次擊敗農民軍，高迎祥、李自成和張獻忠逃到河南，随即又被明軍包圍。
崇祯七年（1634年），圍困農民軍的明軍被調走抗金，農民軍順勢突圍，卻迷失方向誤入興安車廂峽，地勢險要，明軍堵住唯一出口，李自成再次被困。李自成沒有坐以待斃，采用屬下建議，詐降并賄賂明軍總督陳奇瑜的參軍，最終陳奇瑜采納參軍建議，選擇遣送農民軍回原籍。
待到明軍遣送官監督農民軍出峽谷的時候，李自成就立刻殺了遣送官和安撫官并率部逃走。此次車廂峽戰役，成為了李自成的成名之戰。
次年1635年，李自成所在的農民軍攻下鳳陽，焚毀“皇覺寺”（這裡是朱元璋出家的寺廟）并掘了明皇室的祖墳。但是，李自成和張獻忠都想要得到鳳陽皇宮的财富和俘虜，起了沖突。李自成随即帶領部下和張獻忠、高迎祥分開。
崇祯九年（1636年），李自成舅父高迎祥戰敗被殺，殘部投奔李自成。随即李自成便被推舉為新“闖王”，繼續征戰陝甘蜀一帶。但好景不長，李自成的農民軍在渭南遭遇明軍的埋伏被擊潰。李自成僅僅帶着剩餘的17人突出包圍，逃遁到商洛山中銷聲匿迹。追擊的明軍此時又被調走防範清軍，倉皇逃竄的李自成得以在深山老林的山寨中休養生息。
趁亂殺出，進京劫掠
崇祯十二年（1639年），李自成率部幾千人再次起事，并趁着明軍在四川追剿張獻忠的時候，進入河南作戰。幾場勝仗之後，李自成為了擴大軍隊規模和樹立威望，提出“均田免賦”的口号，廣開河南糧倉，收留饑民，随即李自成的農民軍發展壯大到幾萬人。民間也流傳起“迎闖王，不納糧”的民歌。
崇祯十七年（1644年），已經占領陝西全境的李自成在西安稱帝，國号“大順”，同時廣設官職，封侯拜相。
稱帝之後的李自成第一個目标自然是攻破北京城。于是他馬不停蹄，帥軍直撲京城，所過之處，明軍望風而降。當年三月，便殺到了北京城下。
李自成先是派人進城和崇祯皇帝秘密談判，要和崇祯皇帝裂土而治。談判破裂之後，李自成率軍進入紫禁城。崇桢皇帝眼見大勢已去，帶着太監王承恩前往景山，之後自缢在歪脖子樹上。
最開始進京的時候，李自成嚴令軍隊不得擾民，京城生活一如往昔。這一政策甚至得到了明朝舊吏的贊美。但因為大順軍隊兵員衆多，軍饷不足，為了籌措軍饷，大順軍隊把目标放到了在京明舊吏的身上。
随即大順軍隊便開始搜刮在京明朝官員私産，按官階大小進行軍饷捐助，如有不從甚至反抗者棍棒伺候。由此，導緻在京明朝官吏怨聲載道，因家産不足以捐軍饷而被打死的也有一千多人。而李自成卻沒有節制士兵，采取了預設的态度。
大順軍隊蠻橫劫掠，打傷了剛被崇祯皇帝封為平西伯，正在回京勤王路上的吳三桂的家人，擄走了吳三桂的愛妾陳圓圓。這讓聽聞皇帝自缢，正在考慮要不要投降李自成的吳三桂怒火中燒，回軍山海關。
勝驕輕敵，戰敗身亡
1644年4月，李自成率十萬大軍奔赴山海關征讨吳三桂。吳三桂假意派人請降實則拖延時間，暗地裡緻信多爾衮，請求多爾衮派援軍支援。而被一連串勝利沖昏頭腦的李自成因為吳三桂的請降，而放慢了軍速，贻誤了最有利的戰機。
四月二十二日，在吳三桂初敗和李自成談判之際，經過急行軍的多爾衮殺到，打了李自成一個措手不及。最終在一片石戰役中，李自成被吳三桂和清軍聯手擊潰。
待到四月二十六日李自成逃回京城的時候大軍已剩三萬餘人。而清軍則虎視眈眈，随時殺到北京城下。怒不可遏的李自成報複性地屠殺了吳三桂家34口人，第二天便倉忙率軍撤往西安。
1644年10月，清廷派兵追擊，大順軍一路敗退，許多城市關隘陸續失守。至次年正月，陝西全境已然即将被清軍占領，李自成放棄西安，西安失守。
1645年4月，經過幾場戰役之後，大順軍隊被清軍切斷了自武昌東下的去路，也打亂了李自成想以東南為根據地抗清的計劃。迫不得已，李自成隻能改變計劃，向西南方向進軍。
五月初，在經過湖北九宮山麓時，李自成率20幾人輕騎兵探路，被當地的民兵武裝伏擊，李自成戰死，屍首被秘密處理，埋葬地也無從知曉。
一代闖王李自成從鼎盛巅峰，僅幾年光景就體會到了人生的大起大落，盛極而衰，也草草的結束了自己的一生。
李自成前期治軍嚴謹，軍紀嚴明，讓軍隊充滿了戰鬥力，大順軍也是善戰，敢戰。而到了後期，李自成逐漸放松了對軍紀的要求，以至于軍紀松散，戰鬥力日益下降，最終導緻了大順政權的迅速敗亡。
同時受限于時代和農民階級革命的局限性，李自成沒有跳出起義然後稱帝的曆史輪回。但總體來說，李自成在農民戰争中的思想和實踐也給後人留下了寶貴财富，推動了曆史程序的發展。