明清交替之際，不堪戰亂的百姓、沒落的權貴、明軍殘部、不願意侍奉清王朝的明、朝遺民紛紛移居南洋即東南亞一代。掀起了“下南洋”的高潮、福建、廣東一帶比較窮，為了謀求生計、躲避戰亂，在“下南洋”高潮的帶動下，一批又一批，一次又一次大規模的遷徙南洋，前後去了700多萬人。
1772年，廣東梅州客家人羅芳伯鄉試不第，也跟飄洋過海，踏上了“下南洋”之路。經過幾個月的漂泊來到了“婆羅洲”（現加裡曼丹島）。羅芳伯從小習文練武，剛到加裡曼丹島的時候，以教書為生，與當地群眾相處得非常融洽。
婆羅洲土地肥沃，可耕可牧，有山林，有金礦，資源豐富，島上大大小小的采礦公司之間鬥争不斷，外部又有荷蘭的東印度公司武裝入侵，可謂内憂外患。有一次羅芳伯和自己的夥伴們協助當地蘇丹首領解決了土著叛亂，蘇丹首領為了感謝，把東萬律劃歸羅芳伯管轄，這塊土地有10多萬人及南北幾十公裡的産金地帶。在羅芳伯和陳蘭伯的共同努力下，成立了蘭芳公司。
1776年羅芳伯改公司為大統制蘭芳共和國，第一任名譽元首是陳蘭伯，蘭芳的名字也是由此而來。羅芳伯效仿西方設定一套完整的行政、立法、司法機構，設立有國防部，但沒有常備軍隊，全民皆兵，平時生産，戰時當兵。
剛建國，羅芳伯就派人回到中國觐見乾隆帝，提出請求，希望将婆羅洲這塊土地并入清朝版圖，或者稱為藩屬國。乾隆帝嗤之以鼻，不予理睬。羅方伯至死還交代歸順大清之心不可改變，可惜了他的赤子之心啊。
剛開始，荷蘭人也不敢動蘭芳共和國，以為蘭芳共和國得到了清朝的庇佑。荷蘭人當年被明軍打得屁滾尿流，至今心裡還有陰影。如此一來，蘭芳共和國得到一段良好的發展時間。鼎盛時期，國土面積達到14萬平方公裡，與安徽大緻相當。
蘭芳共和國，在羅芳伯之後通過全民選舉産生了七任首領。存在了110年。清朝衰弱了，于1886年被荷蘭人滅亡。
華人聚集地蘭芳地區現在還是印尼經濟最發達的地區之一。