明清交替之际，不堪战乱的百姓、没落的权贵、明军残部、不愿意侍奉清王朝的明、朝遗民纷纷移居南洋即东南亚一代。掀起了“下南洋”的高潮、福建、广东一带比较穷，为了谋求生计、躲避战乱，在“下南洋”高潮的带动下，一批又一批，一次又一次大规模的迁徙南洋，前后去了700多万人。
1772年，广东梅州客家人罗芳伯乡试不第，也跟飘洋过海，踏上了“下南洋”之路。经过几个月的漂泊来到了“婆罗洲”（现加里曼丹岛）。罗芳伯从小习文练武，刚到加里曼丹岛的时候，以教书为生，与当地民众相处得非常融洽。
婆罗洲土地肥沃，可耕可牧，有山林，有金矿，资源丰富，岛上大大小小的采矿公司之间斗争不断，外部又有荷兰的东印度公司武装入侵，可谓内忧外患。有一次罗芳伯和自己的伙伴们协助当地苏丹首领解决了土著叛乱，苏丹首领为了感谢，把东万律划归罗芳伯管辖，这块土地有10多万人及南北几十公里的产金地带。在罗芳伯和陈兰伯的共同努力下，成立了兰芳公司。
1776年罗芳伯改公司为大统制兰芳共和国，第一任名誉元首是陈兰伯，兰芳的名字也是由此而来。罗芳伯效仿西方设置一套完整的行政、立法、司法机构，设立有国防部，但没有常备军队，全民皆兵，平时生产，战时当兵。
刚建国，罗芳伯就派人回到中国觐见乾隆帝，提出请求，希望将婆罗洲这块土地并入清朝版图，或者称为藩属国。乾隆帝嗤之以鼻，不予理睬。罗方伯至死还交代归顺大清之心不可改变，可惜了他的赤子之心啊。
刚开始，荷兰人也不敢动兰芳共和国，以为兰芳共和国得到了清朝的庇佑。荷兰人当年被明军打得屁滚尿流，至今心里还有阴影。如此一来，兰芳共和国得到一段良好的发展时间。鼎盛时期，国土面积达到14万平方公里，与安徽大致相当。
兰芳共和国，在罗芳伯之后通过全民选举产生了七任首领。存在了110年。清朝衰弱了，于1886年被荷兰人灭亡。
华人聚集地兰芳地区现在还是印尼经济最发达的地区之一。