鄧小平
1972年8月3日，遠在江西的鄧小平給毛主席寫了一封信，希望能再為黨和國家多做幾年的工作。鄧小平深情寫道：“……我覺得自己身體還好，雖然已經68歲了，還可以做些技術性的工作（例如調查研究工作），還可以為黨、為人民工作七八年。”
毛主席很快做出批示。1973年2月22日，鄧小平回到北京。3月9日，周總理來到中南海遊泳池，向毛主席彙報了中央政治局開會幾次讨論恢複鄧小平的組織生活和國務院副總理職務的情況。
毛主席當即表示“同意”。3月10日，中共中央作出《關于恢複鄧小平同志的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》。1973年8月24日至28日，中國共産黨第十次全國代表大會在北京隆重舉行，鄧小平參會并當選為中央委員。
鄧小平恢複國務院副總理職務後，立即投入到緊張的日常工作中，并出現在一些會見外賓的場合。“十大”過去不久的一天，毛主席找鄧小平談話，期間問了他一個非常尖銳的問題：“我死後，中國會是什麼樣子？”
問這個問題時，毛主席已經80歲高齡。毛主席晚年身體情況起初都很好，直到1971年冬天才患上一些老年性疾病。1972年初，毛主席肺心病比較嚴重，一度休克。幸運的是，這次休克經醫療小組搶救之後，并沒有影響毛主席的神智。
毛主席和鄧小平
“十大”即将召開前夕，正是毛主席行走不便的日子。為了讓毛主席順利出席這次大會，患病的周總理也憂心忡忡，多次跟毛主席醫療小組開會研究，而毛主席則信心十足地表示他一定到場參會。
周總理做事很細心，為了讓毛主席出席“十大”開幕式不出現任何問題，他提議毛主席暫時搬出中南海的遊泳池，在會議期間住在人民大會堂，毛主席同意了。正是周總理精心安排，在“十大”開幕那天，毛主席自始至終安然無恙地坐在主席台上。
然而，毛主席深感自己精力大不如之前，可他依舊為國事忙碌，為自己離開後國家的發展殚精竭慮。于是，就有了問鄧小平的那個問題。鄧小平沉默一會，他把茶幾上自己茶杯和毛主席的茶杯對換了一下位置，這就是鄧小平的回答。
毛主席心領神會，微笑着說：“英雄所見略同嘛！”顯然，鄧小平的回答讓毛主席很滿意。毛主席之是以問這個問題，跟他即将實施一項重大決策有莫大關聯，這就是影響深遠的八大軍區司令員對調。鄧小平對八大軍區司令員對調也很贊成，深知這對國家長治久安的重要意義
衆所周知，毛主席對軍隊問題非常重視。毛主席曾說：“我們的原則是黨指揮槍，而決不允許槍指揮黨。但是有了槍确實又可以造黨，八路軍在華北就造了一個大黨。還可以造幹部，造學校，造文化，造群眾運動。延安的一切就是槍杆子造出來的。槍杆子裡出一切東西。”
毛主席
基于這樣的認識，毛主席在建國後始終對軍隊抓得很緊，特别關注司令員的情況。1971年8月，毛主席親自視察了華中和華南地區的部隊。在視察過程中，毛主席發現了不少問題。比如每當各大軍區内部調動，有的首長為工作友善，往往會把身邊親信們一起帶走。
對于這樣的調動方式，毛主席是非常警覺的。如果這些進階軍官在有一個地方呆久了，會導緻中央的檔案精神無法有效執行。當年8月15日，毛主席專列停靠湖北武昌車站。一下火車，毛主席當即通知武漢軍區政委劉豐來談話。
當時部隊裡一些人擔心首長權力太大。一見面，毛主席就對劉豐說：“我就不相信我們軍隊會造反，軍以下還有師、團，還有司、政、後機關，他們調不動軍隊幹壞事。”他又說：“我犯了個錯誤，勝利以後，軍隊的事情我管得不多。我要管軍隊了，我光能締造就不能指揮了嗎？”
據資料，自從進入60年代開始，至1973年全國各大軍區多數司令員都沒有調動，他們在一個軍區已經工作了10至20年。難以避免的是，這些司令員身邊都是老部下、老熟人，結果出現這樣一個情況：遇事掣肘不利于工作，且專注于某個大軍區職責時間過長，工作容易依靠老習慣辦事，缺乏創造性。
視察部隊結束回到北京後，毛主席深感各大軍區司令員必須進行調整，而且越快越好，而鄧小平對換茶杯的舉動，無疑說明他也認為此舉的重要意義。1973年12月12日，毛主席主持召開八大軍區司令員對調的政治局工作會議。
毛主席
這場重要會議在中南海遊泳池毛主席的書房兼會客室舉行。當接到通知的參會人員到場後，大家發現還不是政治委員的鄧小平也在現場。會議一開始，毛主席語重心長地說：“政治局不議政，軍委不議軍，以後改了吧，你們不改，我就開會，到這裡來。我毫無辦法，我無非是開個政治局會，跟你們吹一吹，當面講。”
毛主席話音剛落，現場氣氛陡然緊張起來，無人發言。毛主席喝了一口水，繼續說：“我主張找各大軍區的人，找司令員來，議什麼事？要議軍。我提議，議一個軍事問題，全國各個大軍區司令員互相調動……一個人在一個地方搞久了，不行呢。搞久了，油了呢。有幾個大軍區，政治委員不起作用，司令員拍闆就算。我想了好幾年了。主要問題是軍區司令員互相調動，政治委員不走。”
毛主席還表示，這件事他考慮了很久，堅定地認為一個人在一個地方坐鎮太久了，有的甚至一呆就是20年，就會出現了消極因素。第一天會議結束時，毛主席領着大家歌唱《三大紀律八項注意》。
歌曲唱完後，毛主席突然用手指着鄧小平說：“現在我請了一個軍師叫鄧小平發個通知當政治局委員、軍委委員，政治局是管全部的，黨政軍民學、東西南北中，我想政治局添個秘書長吧，你不要這個名義那就當個參謀長吧。”
毛主席和鄧小平
也是從這一天開始，毛主席主持連開四天會議，會議主要内容都是圍繞各大軍區司令員對調一事展開讨論，周總理、葉劍英、鄧小平等人積極發言，逐漸統一基本思想，而司令員對調的方案也逐漸确定下來。
毛主席為鼓勵鄧小平放開手腳工作，他說：“人做工作總要犯錯誤的，不做工作是不會犯錯誤，但是你如果不工作，它本身也是一個錯誤。”政治局會議結束後，所有參會人員全部轉到人民大會堂繼續開會，周總理主持會議。
會上大家一緻同意鄧小平列席政治局會議和參加政治局工作。鄧小平作為政治局委員，将來提到十屆二中全會追認，并補為軍委委員，正式開始參加軍委和軍委辦公會議的工作。萬事俱備隻欠東風，接下來就是通知各大軍區司令員進京了。
1973年12月15日，中共中央、中央軍委聯名向各大軍區發出絕密級通知，要求各大軍分區負責同志接到通知後立即準備進京，參加12月18日的軍委會議。在絕密通知的結尾處，還有一句話：“開會事請勿下傳，到時北京派飛機去接。”
随後，八大軍區司令員都立即趕到北京，盡管大家内心充滿疑慮，可對于中央軍委指令沒有絲毫怠慢。周總理、葉劍英接到毛主席的訓示，分别在政治局會議和軍委會議上傳達了毛主席的關于軍區司令員對調的具體詳細部署。
八大軍區司令員
毛主席決定在對調指令正式下達前，見見這些當年并肩作戰過的老戰友們。遙想當年這些司令員都是赫赫有名的戰将，他們在戰場上叱咤風雲，如今有的兩鬓斑白。不僅如此，有的司令員十幾年都沒有見到毛主席了。
那天，各位政治局委員、各大軍區司令員、政治委員四十多人齊聚一堂。毛主席非常高興，一開口就讓大家内心暖暖的，他說：“我一晚上沒睡覺，想看看同志們。”他還說：“君不見朝歌屠叟辭棘津，八十西來釣渭濱。我正是八十歲，把你們‘釣’到中南海來。”
一番寒暄過後，毛主席直入正題。關于司令員對調工作，毛主席說：“八大軍區司令員對調一下好，人在一個地方呆長了，油了，不容易接受新鮮事物。對調一下有好處，到處都是幹革命。調動要歡迎，不要冷冷清清，冷冷清清不好，要同軍長、軍政委，師長、師政委見面，包括司、政、後機關，一二百人見見面，不認識不好，比如東北陳錫聯，可以帶李德生到沈陽軍區熟悉熟悉，互相當場介紹一下。”
考慮到很多大區司令員不适應新的軍區工作，毛主席一再鼓勵他們說：“世界上的事情就是這些，心要寬，膽要大。革命嘛，一個不對，無非是批。你們想想，總有些缺點，一個指頭和九個指頭的關系。”
毛主席和許世友
毛主席還鼓勵他們：“你們到了新的地方，不熟人，不熟地，不熟黨，不熟軍，黨政軍民學，東西南北中，有困難慢慢來。”毛主席看到許世友，便問他：“我之前要你讀《紅樓夢》，你讀了沒有？”
許世友給出肯定的回答，點了點頭。毛主席又問：“你看了幾遍？”許世友回答說：“我看一遍。”毛主席搖了搖頭說：“一遍不夠，要看五遍才有發言權哦。”說完，毛主席直接背誦了《紅樓夢》裡一大段經典文字。
要知道這時毛主席已經是80歲高齡，身體情況也不好，可他的記憶力依舊驚人，這讓現場人員都十分佩服。說完許世友，毛主席又用手指着幾位司令員：“你陳司令、濟南楊、南京許，在一個地方搞得太久了。李德生、皮定均、丁盛，不那麼久，你們帶個頭，省軍區、軍分區、人武部，都會照着做。”
毛主席這次接見軍區司令員持續了兩個多小時。在大家意猶未盡中，毛主席再次領着所有一起歌唱《三大紀律八項注意》。1973年12月22日，中共中央發出鄧小平任職的通知：鄧小平任中央政治局委員，參加中央上司工作，待十屆二中全會開會時追認；鄧小平任中央軍委委員，參加軍委上司工作。
鄧小平
同一天，中共中央軍事委員會正式頒布指令：
為了加強軍隊建設和反侵略戰争的準備；為了使軍區主要上司幹部交流經驗，熟習更多地區的情況，經毛主席、黨中央決定，北京與沈陽、南京與廣州、濟南與武漢、福州與蘭州八個軍區司令員互相對調。
指令中，對八大軍區司令員的任命如下：
李德生同志為沈陽軍區司令員；陳錫聯同志為北京軍區司令員；許世友同志為廣州軍區司令員；丁盛同志為南京軍區司令員；楊得志同志為武漢軍區司令員；曾思玉同志為濟南軍區司令員；韓先楚同志為蘭州軍區司令員；皮定均同志為福州軍區司令員。
當時新疆軍區司令員楊勇、昆明軍區司令員王必成和成都軍區司令員秦基偉三人沒有調動，原因是他們剛擔任本職的時間比較短。在調動指令結尾處，還有一個要求：“望有關軍區黨委做好交接、迎送工作，做好軍内外各方面的團結工作。上述互相對調的軍區司令員，自接到指令之日起于十天内到職。”
毛主席
常言道，軍令如山。八大軍區司令員沒有絲毫猶豫，堅決按照黨中央、毛主席的要求，在10天時間内來到的新的軍區。八大軍區司令員對調，在解放軍的曆史上有着重要意義，尤其在特殊時期，對穩定國家以及将來軍隊進階幹部交流制度化，提供了一個重要範例。
這次重要的調動傳開後，引起國内外高度關注。多年後，鄧小平談及此事時說：“這是因為毛主席很懂得上司軍隊的藝術，就是不允許任何軍隊上司幹部有個圈圈，有個勢力範圍。”應該說，1973年八大軍區司令員對調，再一次展現了毛主席的高瞻遠矚。