1940年，英國“海豹”号潛艇被水雷炸成重傷，漂在海面上動彈不得。危機關頭，一架德軍偵察機出現在空中……但“海豹”号接下來的操作，讓它成為了恥辱的代名詞，艇長也上了軍事法庭。
二戰爆發後，英國海軍為封鎖對手港口，派20多艘潛艇在北歐沿海投放水雷，阻止德軍運輸船出航。“海豹”号就是其中一員。
這是一艘“逆戟鲸”級布雷潛艇，排水量1900噸，有6門魚雷發射器、1門甲闆炮和2挺高射機槍，投彈艙裡還有50枚水雷。在2台柴電發動機驅動下，航速達到12節，超過同時期的U型潛艇。
兇猛的火力加上超快的速度，使“海豹”号成為當時最先進的布雷潛艇。正所謂能力越大，責任就越大，它也是以被派往了最危險的卡特加特海峽，這裡有大量德軍艦艇巡邏，平均深度隻有30米，潛艇很難利用“垂直機動空間”來躲避追擊。
在卡特加特海峽布雷，跟自殺差不多，于是艇長魯伯特·P·朗斯戴爾少校，向上級提出建議，要求重新考慮這項不合理行動，結果遭到斷然拒絕。無奈之下，魯伯特隻能帶領52名艇員硬着頭皮出海了。
1940年5月4日淩晨，“海豹”号借着夜幕掩護，悄悄潛入海峽，開始緊張危險的布雷任務。由于頭頂上不停有德軍巡邏艇路過，是以投放作業斷斷續續，原來預計3個小時就能收工，結果卻用了整整9個鐘頭。
好在“海豹”号運氣不錯，50枚水雷投放完畢，行蹤也沒有暴露。所有人長長松了口氣，準備返航回家，然而剛完成掉頭，瞭望員就發出驚呼:“正前方發現敵艦，航速15節，航向70度”
魯伯特大驚失色，湊到潛望鏡前一看，果然有2艘德軍反潛驅逐艦大搖大擺迎面駛來，很快就會和潛艇相遇。危機時刻，他指令關閉發動機，同時調整深度，使潛艇正好停在“躍變層”上。
這個層的下方鹽度極高，是以浮力非常大。潛艇可以“坐”在上面，就像船漂浮在海面一樣，借助洋流就能緩緩前進，噪音幾乎為0，能輕松避過反潛聲呐的探測。
于是“海豹”号在海底洋流的推動下，巧妙的與反潛驅逐艦擦肩而過。魯伯特指令艇員們用餐休息，到了晚上再啟動發動機，逃離這個危險之地。
可誰都沒想的是，由于調整了航向，“海豹”号竟陰差陽錯的漂浮到了反潛雷區裡，這裡有數百枚定深為10-30米的水雷，其中一枚正好觸碰到了潛艇。随着一聲悶響，“海豹”号尾部被炸出一個大洞。
海水迅速湧入，好在艇員們反應很快，隻用15分鐘就将漏水艙室封堵，但是上百噸海水已經灌滿艇尾，潛艇失去平衡，像筷子一樣插進海底淤泥裡，使上浮難度大大增加。
接下來幾個小時裡，“海豹”号連續3次上浮失敗。到了淩晨1點，艙内氧氣已經不多，不少人進入半昏迷狀态，為減少氧氣損耗，除了必要值班人員，其他人都躺在床上休息。
此時，剩餘電力隻夠再上浮一次，如果再失敗，所有人都将憋死。魯伯特思前想後，決定使用最後絕招，那就是扔掉“壓艙龍骨”，以獲得最大的浮力。這也意味着，潛艇再也無法下潛，隻浮在海面上能任人宰割。
管不了這麼多了，魯伯特指令所有人向艇首集中，盡量增加重量。然後搬動脫離閥門，扔掉“壓載龍骨”，随着一系列動作完成，奇迹出現了，潛艇晃了幾晃，一下從海底淤泥裡拔了出來！20分鐘後，緩緩浮出海面。
此時是半夜2點，周圍沒有一艘德軍艦艇，魯伯特大喜過望，下令啟動發動機全速撤離。可一陣轟鳴聲過後，潛艇卻在原地打起轉來，根本無法前進。原來方向舵也被水雷炸壞了，可憐的“海豹”号隻能在原地兜圈子。
眼看跑不了掉，魯伯特決定炸沉潛艇，然後帶領艇員遊到瑞典海域，向中立國瑞典投降。可他扭頭一看，發現許多人剛從半昏迷狀态中醒來，别說遊泳了，連走路都困難。
這下他徹底沒招了，隻能絕望燒毀密碼本和航線圖，然後坐以待斃。淩晨5點，德軍一架水上飛機發現浮在海面上的潛艇，立即發動攻擊，同時還召喚來兩架Bf-109戰鬥機。
3架飛機用炸彈和機關炮猛烈進攻，“海豹”号用高射機槍奮力還擊，但雙方火力差距懸殊，對戰15分鐘，潛艇就被打成篩子，眼看就要沉入大海。最後關頭，魯伯特做出一個痛苦的決定——打出白旗投降，以保全艇員的生命。
于是當天下午，“海豹”号被拖船拖走，送進造船廠裡大修，然後被德軍命名為U-B号潛艇，四處展覽以炫耀軍功。直到1945年1月，才在基爾港被英軍擊沉，結束了羞辱的職業生涯。
魯伯特等人被關進戰俘營，戰争結束後才放了出來。但軍事法庭很快将魯伯特逮捕審判，因為他是英國皇家海軍裡，第一個向敵人投降的艦長。“海豹”号也是第一艘被俘的軍艦。如此恥辱的記錄，意味着魯伯特很可能被判處絞刑。
幸存艇員聯名遞交一份證詞，證明魯伯特已經盡力而為，投降是為形勢所迫。盡管如此，他仍然被剝奪軍籍強制退役。“海豹”号也成了恥辱的代号，從此再也沒有被皇家海軍啟用過。
魯伯特獲釋後在家鄉待不下去，隻得前往洛杉矶定居，直到1999年才去世。期間多次接受采訪，在被詢問是否後悔投降時，他都微微一笑，不置可否……
