1940年，英国“海豹”号潜艇被水雷炸成重伤，漂在海面上动弹不得。危机关头，一架德军侦察机出现在空中……但“海豹”号接下来的操作，让它成为了耻辱的代名词，艇长也上了军事法庭。
二战爆发后，英国海军为封锁对手港口，派20多艘潜艇在北欧沿海投放水雷，阻止德军运输船出航。“海豹”号就是其中一员。
这是一艘“逆戟鲸”级布雷潜艇，排水量1900吨，有6门鱼雷发射器、1门甲板炮和2挺高射机枪，投弹舱里还有50枚水雷。在2台柴电发动机驱动下，航速达到12节，超过同时期的U型潜艇。
凶猛的火力加上超快的速度，使“海豹”号成为当时最先进的布雷潜艇。正所谓能力越大，责任就越大，它也因此被派往了最危险的卡特加特海峡，这里有大量德军舰艇巡逻，平均深度只有30米，潜艇很难利用“垂直机动空间”来躲避追击。
在卡特加特海峡布雷，跟自杀差不多，于是艇长鲁伯特·P·朗斯戴尔少校，向上级提出建议，要求重新考虑这项不合理行动，结果遭到断然拒绝。无奈之下，鲁伯特只能带领52名艇员硬着头皮出海了。
1940年5月4日凌晨，“海豹”号借着夜幕掩护，悄悄潜入海峡，开始紧张危险的布雷任务。由于头顶上不停有德军巡逻艇路过，所以投放作业断断续续，原来预计3个小时就能收工，结果却用了整整9个钟头。
好在“海豹”号运气不错，50枚水雷投放完毕，行踪也没有暴露。所有人长长松了口气，准备返航回家，然而刚完成掉头，瞭望员就发出惊呼:“正前方发现敌舰，航速15节，航向70度”
鲁伯特大惊失色，凑到潜望镜前一看，果然有2艘德军反潜驱逐舰大摇大摆迎面驶来，很快就会和潜艇相遇。危机时刻，他命令关闭发动机，同时调整深度，使潜艇正好停在“跃变层”上。
这个层的下方盐度极高，因此浮力非常大。潜艇可以“坐”在上面，就像船漂浮在海面一样，借助洋流就能缓缓前进，噪音几乎为0，能轻松避过反潜声呐的探测。
于是“海豹”号在海底洋流的推动下，巧妙的与反潜驱逐舰擦肩而过。鲁伯特命令艇员们用餐休息，到了晚上再启动发动机，逃离这个危险之地。
可谁都没想的是，由于调整了航向，“海豹”号竟阴差阳错的漂浮到了反潜雷区里，这里有数百枚定深为10-30米的水雷，其中一枚正好触碰到了潜艇。随着一声闷响，“海豹”号尾部被炸出一个大洞。
海水迅速涌入，好在艇员们反应很快，只用15分钟就将漏水舱室封堵，但是上百吨海水已经灌满艇尾，潜艇失去平衡，像筷子一样插进海底淤泥里，使上浮难度大大增加。
接下来几个小时里，“海豹”号连续3次上浮失败。到了凌晨1点，舱内氧气已经不多，不少人进入半昏迷状态，为减少氧气损耗，除了必要值班人员，其他人都躺在床上休息。
此时，剩余电力只够再上浮一次，如果再失败，所有人都将憋死。鲁伯特思前想后，决定使用最后绝招，那就是扔掉“压舱龙骨”，以获得最大的浮力。这也意味着，潜艇再也无法下潜，只浮在海面上能任人宰割。
管不了这么多了，鲁伯特命令所有人向艇首集中，尽量增加重量。然后搬动脱离阀门，扔掉“压载龙骨”，随着一系列动作完成，奇迹出现了，潜艇晃了几晃，一下从海底淤泥里拔了出来！20分钟后，缓缓浮出海面。
此时是半夜2点，周围没有一艘德军舰艇，鲁伯特大喜过望，下令启动发动机全速撤离。可一阵轰鸣声过后，潜艇却在原地打起转来，根本无法前进。原来方向舵也被水雷炸坏了，可怜的“海豹”号只能在原地兜圈子。
眼看跑不了掉，鲁伯特决定炸沉潜艇，然后带领艇员游到瑞典海域，向中立国瑞典投降。可他扭头一看，发现许多人刚从半昏迷状态中醒来，别说游泳了，连走路都困难。
这下他彻底没招了，只能绝望烧毁密码本和航线图，然后坐以待毙。凌晨5点，德军一架水上飞机发现浮在海面上的潜艇，立即发动攻击，同时还召唤来两架Bf-109战斗机。
3架飞机用炸弹和机关炮猛烈进攻，“海豹”号用高射机枪奋力还击，但双方火力差距悬殊，对战15分钟，潜艇就被打成筛子，眼看就要沉入大海。最后关头，鲁伯特做出一个痛苦的决定——打出白旗投降，以保全艇员的生命。
于是当天下午，“海豹”号被拖船拖走，送进造船厂里大修，然后被德军命名为U-B号潜艇，四处展览以炫耀军功。直到1945年1月，才在基尔港被英军击沉，结束了羞辱的职业生涯。
鲁伯特等人被关进战俘营，战争结束后才放了出来。但军事法庭很快将鲁伯特逮捕审判，因为他是英国皇家海军里，第一个向敌人投降的舰长。“海豹”号也是第一艘被俘的军舰。如此耻辱的记录，意味着鲁伯特很可能被判处绞刑。
幸存艇员联名递交一份证词，证明鲁伯特已经尽力而为，投降是为形势所迫。尽管如此，他仍然被剥夺军籍强制退役。“海豹”号也成了耻辱的代号，从此再也没有被皇家海军启用过。
鲁伯特获释后在家乡待不下去，只得前往洛杉矶定居，直到1999年才去世。期间多次接受采访，在被询问是否后悔投降时，他都微微一笑，不置可否……
