近期加拿大北部育空地區宣布，發現幾乎完整的35,000年前小長毛象木乃伊。這隻曾于冰河時期生活的小長毛象，年齡隻有一個月大，胃裡還留着生前吃的幾片草。由于冰河時期的氣候跟特定條件，它的皮膚、毛發、指甲與腸子都順利儲存下來。
沉睡的小長毛象木乃伊出土
6月21日，加拿大北部育空地區（Yukon），年輕礦工啟動裝載機，準備在克隆戴克（Klondike）金礦區的永凍土挖出某些閃亮亮的東西。但開挖不久後，裝載機前端撞上一團深色的冰凍物體。
他立刻打電話給老闆，接着聯系認識的古生物學家。後來他得知挖到的那團東西竟然是小長毛象的木乃伊。
Being part of the recovery of Nun cho ga, the baby woolly mammoth found in the permafrost in the Klondike this week (on Solstice and Indigenous Peoples’Day!), was the most exciting scientific thing I have ever been part of, bar none.https://t.co/WnGoSo8hPkpic.twitter.com/JLD0isNk8Y
—Prof Dan Shugar (@WaterSHEDLab)June 24, 2022
育空地區考古學家收到采礦勞工通知後出動，協助後續處理，将小長毛象木乃伊置于藍色防水布上。
冰凍了35,000年
加拿大育空地區的古生物學家劄祖拉（Grant Zazula）興奮表示，這是世上最罕見的冰河時期動物木乃伊之一，小長毛象儲存完整，是隻母象，約凍了35,000年。
“它很完美，也很漂亮。它有軀幹及尾巴，還有小小的耳朵，它還有小小長長的象鼻，讓它可以卷樹葉吃。”劄祖拉說。
黏着皮膚、毛發……還有腸子！
劄祖拉将此次發現形容為“北美古生物學最重大的發現”，因為小長毛象身上還有完好無損的皮膚與毛發。
參與小長毛象出土工作的地質學家蘇嘉爾（Dan Shugar）也在Twitter分享他看到小長毛象後驚奇的感受。“它的腳趾甲、皮膚、毛發、軀幹還有腸子都令人難以置信地儲存下來了！”
加拿大育空地區政府也聲明，宣布這隻小長毛象是大陸發現最完整的哺乳動物木乃伊。
2007年在俄羅斯西伯利亞出土的小長毛象木乃伊柳芭（Lyuba），生活于4萬2,000年前。柳芭與此次加拿大育空地區發現的小長毛象木乃伊體型、生存年代十分接近。（Source：達志圖檔）
一個不注意，成為永凍的小生命
這隻小長毛象生前到底經曆了什麼？怎麼會木乃伊化？劄祖拉依據手邊資訊，推測出小長毛象死前可能的活動。
小長毛象身長約140厘米，約僅一個月大，胃裡還有幾片樹葉。劄祖拉猜測，它移動到較遠的這片土地吃草，遠離母親視線，沒有多久就被困在泥濘中斷氣，并當機在冰河時期的永凍土裡，形成木乃伊。
“在那個狀态下，困在泥濘裡會非常快遭掩埋。”劄祖拉補充。
歸原住民保留區所有
由于小長毛象發現地是加拿大育空地區的原住民保留區道森印地安社（Tr′ondëk Hwëch′in），小長毛象将歸道森印地安社所有。道森印地安社的長老柯門迪（Peggy Kormendy）不久前替小長毛象舉行命名儀式，以道森語（Hän language）命名，稱它為Nun cho ga，意思是“很大的動物寶寶”。
柯門迪描述，看見小長毛象的那刻，忍不住驚歎：“這太神奇了！當防水布打開瞬間，我幾乎忘了呼吸。我們必須慎重地對待它。”
道森印地安社族長約瑟夫（Roberta Joseph）也表示：“這次發現對道森印地安社意義重大，我們也期待與育空地區政府合作，能以發揚我們傳統、文化與法律的方式，找到處理這些出土動物的最好辦法。”
And as soon as we finished up, the skies opened to an absolute downpour with lightning, hail, mud that seemed to come from the ground upwards.pic.twitter.com/a39YHYJFFf
—Prof Dan Shugar (@WaterSHEDLab)June 24, 2022
地質學家在Twitter感謝采礦勞工通知，并慶幸處理完小長毛象出土作業後，才下起大雨。
蘊藏考古寶藏的育空
此次發現的小長毛象并非育空地區首次出土的冰河時期動物，也曾挖到5萬年前幼狼木乃伊、長毛象巨型化石等。冰河時期，這片冰原除了有長毛象，還有野馬、穴獅（Panthera leo spelaea）、長角野牛（Bison latifrons）馳騁。
最早育空地區是以淘金潮發迹。自從美國挖礦者卡瑪克（George Carmack）在1870年春天于隆戴克河附近挖到黃金後，便湧入上萬人追求黃金夢。這股淘金熱持續30多年後才逐漸退燒，留下人去樓空的道森市（Dawson City）。
育空地區仍剩幾家采礦公司運作，如此次發現小長毛象木乃伊的踏腳石采礦公司（Treadstone Mining），與政府和考古學家保持密切合作。育空地區許多考古發現都依賴這些采礦公司即時發現與通報。
劄祖拉有感而發：“我不知道世界還有哪些地方像我們有采礦業與考古界搭配合作。至少在育空地區，這種合作十分順利。”
“他們不僅願意幫助我們考古，也願意将發現的化石交給我們，且他們也很興奮可參與考古，和考古同僚一起工作，就像真的科學家。”劄祖拉說。
（首圖來源：Prof Dan Shugar）