近期加拿大北部育空地区宣布，发现几乎完整的35,000年前小长毛象木乃伊。这只曾于冰河时期生活的小长毛象，年龄只有一个月大，胃里还留着生前吃的几片草。由于冰河时期的气候跟特定条件，它的皮肤、毛发、指甲与肠子都顺利保存下来。
沉睡的小长毛象木乃伊出土
6月21日，加拿大北部育空地区（Yukon），年轻矿工启动装载机，准备在克隆戴克（Klondike）金矿区的永冻土挖出某些闪亮亮的东西。但开挖不久后，装载机前端撞上一团深色的冰冻物体。
他立刻打电话给老板，接着联系认识的古生物学家。后来他得知挖到的那团东西竟然是小长毛象的木乃伊。
Being part of the recovery of Nun cho ga, the baby woolly mammoth found in the permafrost in the Klondike this week (on Solstice and Indigenous Peoples’Day!), was the most exciting scientific thing I have ever been part of, bar none.https://t.co/WnGoSo8hPkpic.twitter.com/JLD0isNk8Y
—Prof Dan Shugar (@WaterSHEDLab)June 24, 2022
育空地区考古学家收到采矿工人通知后出动，协助后续处理，将小长毛象木乃伊置于蓝色防水布上。
冰冻了35,000年
加拿大育空地区的古生物学家札祖拉（Grant Zazula）兴奋表示，这是世上最罕见的冰河时期动物木乃伊之一，小长毛象保存完整，是只母象，约冻了35,000年。
“它很完美，也很漂亮。它有躯干及尾巴，还有小小的耳朵，它还有小小长长的象鼻，让它可以卷树叶吃。”札祖拉说。
黏着皮肤、毛发……还有肠子！
札祖拉将此次发现形容为“北美古生物学最重大的发现”，因为小长毛象身上还有完好无损的皮肤与毛发。
参与小长毛象出土工作的地质学家苏嘉尔（Dan Shugar）也在Twitter分享他看到小长毛象后惊奇的感受。“它的脚趾甲、皮肤、毛发、躯干还有肠子都令人难以置信地保存下来了！”
加拿大育空地区政府也声明，宣布这只小长毛象是大陆发现最完整的哺乳动物木乃伊。
2007年在俄罗斯西伯利亚出土的小长毛象木乃伊柳芭（Lyuba），生活于4万2,000年前。柳芭与此次加拿大育空地区发现的小长毛象木乃伊体型、生存年代十分接近。（Source：达志图片）
一个不注意，成为永冻的小生命
这只小长毛象生前到底经历了什么？怎么会木乃伊化？札祖拉依据手边资讯，推测出小长毛象死前可能的活动。
小长毛象身长约140厘米，约仅一个月大，胃里还有几片树叶。札祖拉猜测，它移动到较远的这片土地吃草，远离母亲视线，没有多久就被困在泥泞中断气，并冻结在冰河时期的永冻土里，形成木乃伊。
“在那个状态下，困在泥泞里会非常快遭掩埋。”札祖拉补充。
归原住民保留区所有
由于小长毛象发现地是加拿大育空地区的原住民保留区道森印地安社（Tr′ondëk Hwëch′in），小长毛象将归道森印地安社所有。道森印地安社的长老柯门迪（Peggy Kormendy）不久前替小长毛象举行命名仪式，以道森语（Hän language）命名，称它为Nun cho ga，意思是“很大的动物宝宝”。
柯门迪描述，看见小长毛象的那刻，忍不住惊叹：“这太神奇了！当防水布打开瞬间，我几乎忘了呼吸。我们必须慎重地对待它。”
道森印地安社族长约瑟夫（Roberta Joseph）也表示：“这次发现对道森印地安社意义重大，我们也期待与育空地区政府合作，能以发扬我们传统、文化与法律的方式，找到处理这些出土动物的最好办法。”
And as soon as we finished up, the skies opened to an absolute downpour with lightning, hail, mud that seemed to come from the ground upwards.pic.twitter.com/a39YHYJFFf
—Prof Dan Shugar (@WaterSHEDLab)June 24, 2022
地质学家在Twitter感谢采矿工人通知，并庆幸处理完小长毛象出土作业后，才下起大雨。
蕴藏考古宝藏的育空
此次发现的小长毛象并非育空地区首次出土的冰河时期动物，也曾挖到5万年前幼狼木乃伊、长毛象巨型化石等。冰河时期，这片冰原除了有长毛象，还有野马、穴狮（Panthera leo spelaea）、长角野牛（Bison latifrons）驰骋。
最早育空地区是以淘金潮发迹。自从美国挖矿者卡玛克（George Carmack）在1870年春天于隆戴克河附近挖到黄金后，便涌入上万人追求黄金梦。这股淘金热持续30多年后才逐渐退烧，留下人去楼空的道森市（Dawson City）。
育空地区仍剩几家采矿公司运行，如此次发现小长毛象木乃伊的踏脚石采矿公司（Treadstone Mining），与政府和考古学家保持密切合作。育空地区许多考古发现都依赖这些采矿公司即时发现与通报。
札祖拉有感而发：“我不知道世界还有哪些地方像我们有采矿业与考古界搭配合作。至少在育空地区，这种合作十分顺利。”
“他们不仅愿意帮助我们考古，也愿意将发现的化石交给我们，且他们也很兴奋可参与考古，和考古同事一起工作，就像真的科学家。”札祖拉说。
（首图来源：Prof Dan Shugar）