大禹的父親鲧，築堤堵洪水
上古帝堯執政時期，氣候轉暖，冰雪消融，緻使海平面迅速升高，海水倒灌。古黃河改道入海，淮河淤積，洶湧的洪水淹沒了淮、泗流域。滄海橫流，洪水泛濫，泰山以西到以南至蘇北地區成了一片汪洋，天地萬物在滔天的洪水中沉沉浮浮。《尚書·堯典》描寫道：“湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天。”
農田被淹沒，房子被摧毀，人民流離失所，無家可歸，為了免于淪沒，隻能以木為舟，朝高山土丘上搬。由于洪水的泛濫，地上的人們生活極為艱難，正常的生産生活無法進行，于是帝堯便想尋找一位能夠治理洪水的能臣。帝堯說：“嗟，四嶽，湯湯洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂，有能使治者？”“皆曰鲧可。”但是帝堯覺得鲧脾氣暴躁，并不适合去治水，可是當時也沒有别的更合适的人選，治理水患又是當務之急，于是堯決定姑且讓鲧去試試。
鲧[gǔn]，又作鮌，字熙，為颛顼之子，居于崇，稱有崇氏，又稱崇伯；鲧還是大禹的父親。鲧受四嶽推薦，開始治水。鲧用築堤堵水之法開始治水，用在岸邊設定河堤的障水法，雖然能夠緩解了中原泛濫的洪水，但是洪水卻越淹越高，曆時九年仍然未能徹底平息洪水災禍。是以鲧被放逐羽山而死。
大禹治水，三過家門而不入
舜帝繼位以後，任用鲧的兒子大禹治水。禹感傷于父親“功之不成受誅”，是以殚精竭慮，發誓一定要把水患治好。大禹總結父親的治水經驗和失敗原因，制定了一條切實可行的方案：一方面加強和繼續修築堤壩，另一方面，用“疏導”的辦法根治水患。
大禹領命之後，就帶着伯益、臯陶和其他衆人去勘察地勢水情，尋找以前治水失敗的原因。大禹結婚後隻在家裡呆了四天就傳回到工作崗位，在外工作十三年，三過家門而不入，連兒子出生也沒有去看一眼。
禹帶着尺、繩等測量工具到中國的主要山脈、河流作了一番嚴密的考察。他帶着衆人跋山涉水，朝上去追溯黃河的源頭，對黃河的上遊、下遊，河北東部、河南東部、山東西部、南部，淮河北部，中國的主要山脈、河流作了一番嚴密的考察。在這次考察中，他發現黃河除了主幹河道，還有很多分支流向了别處。在值得注意的地方，他把石頭堆積起來，或是砍倒樹木作為記号，以便治水時可以參考。
當時，氣候惡劣，他們随身攜帶的工具也非常落後，每次考察都非常艱辛而驚險。一次，大禹帶領手下來到了河南洛陽南郊，這裡有座高山，屬秦嶺山脈的餘脈，一直延續到中嶽嵩山，峰巒奇特，猶如一座東西走向的天然屏障。高山中段有一個天然的缺口，涓涓的細流就由隙縫輕輕流過。突然間電閃雷鳴，狂風暴雨頃刻而至，山洪爆發，咆哮的洪水淹沒、卷走了他們很多同伴。
考察完畢，大禹對水情作了認真的研究，認為父親“堵”的方法是行不通的，龍門山口過于狹窄，難以通過汛期洪水；還發現黃河淤積，流水不暢。于是禹大刀闊斧，改“堵”為“疏”。就是疏通河道，拓寬峽口，讓洪水能更快地通過。禹采用了“治水須順水性，水性就下，導之入海“，“高處就鑿通，低處就疏導”的治水思想。根據輕重緩急，定了一個治的順序，先從首都附近地區開始，再擴充到其它各地。
大禹治水講究的是智慧，如治理黃河上遊的龍門山就是如此。龍門山在梁山的北面，大禹将黃河水從甘肅的積石山引出，水被疏導到梁山時，不料被龍門山擋住了，過不去。大禹察看了地形，覺得這地方非得鑿開不可，但是諾大一個龍門山又如何是好，大禹選擇了一個最省工省力的地方，隻開了一個80步寬的口子，就将水引了過去。因為龍門太高了，許多逆水而上的魚到了這裡，就遊不過去了。
許多鯉魚拼命地往上跳，但是隻有極少數的魚能夠跳過去，這就是我們後人所說的“鯉魚跳龍門”，據說隻要能跳龍門，馬上魚就變成了一條龍在空中飛舞。
大禹集中治水的人力，在群山中開道。艱苦的勞動，損壞了一件件石器、木器、骨器等工具。人的損失就更大，有的被山石砍傷了，有的上山時摔死了，有的被洪水卷走了。可是，他們仍然毫不動搖，堅持劈山不止。在這艱辛的日日夜夜裡，大禹的臉曬黑了，人累瘦了，甚至連小腿肚子上的汗毛都被磨光了，腳指甲也因長期泡在水裡而脫落，但他還在操作着、指揮着。在他的帶動下，治水進展神速，大山終于豁然屏開，形成兩壁對峙之勢，洪水由此一瀉千裡，向下遊流去，江河從此暢通。
舜禅位給大禹，大禹斬龍
舜在年老的時候，因為自己的兒子商均不肖，便聽從四嶽的安排和建議，決定治黃河水患有功威望很高的大禹為繼任者，并由大禹來攝行政事。
帝舜在位三十三年時，正式把天子位禅讓給禹。
十七年以後，舜在南巡中逝世，死于蒼梧之野，葬于江南九疑山，稱為“零陵”，谥号為舜，又稱帝舜、虞舜。
三年治喪結束，禹避居夏地的一個小邑陽城，将帝位讓給舜的兒子商均。但天下的諸侯都離開商均去朝見禹王。在諸侯的擁戴下，禹正式即王位，居住在陽城，國号夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定曆日稱為夏曆，以建寅之月為正月。
舜帝死後，他的兩個妃子千裡尋夫，奔赴三峰石下，哭死在舜帝墓前。舜帝墓後有個石匣子，上刻有“舜封”字樣。二妃死後，她們的侍女捧着石匣回京交給了大禹。大禹打開石匣，拿出裡面的遺書，上寫着，三十年前，禹鑿龍門之時，有一條蛟龍東逃，潛入天湖池清水岩中，這條龍角尖直立，角上長有綠毛。舜曾等了三年沒見它，舜囑禹一定要除掉這條蛟龍。
大禹看完遺書，氣憤填膺。立即令火神伯益布下天羅地網，大力神應龍下天湖池去擒蛟。可恨那蛟龍就是不出洞。大禹急令用火燒。于是，大火燒了七天七夜，燒死了老蛟龍。青石岩也燒成了紫紅色，在陽光下，如同西天彩霞一樣美。激戰過後，伯益想收回他的天羅地網，誰知繩子解不開了，那天河、北鬥、遊龍、獅子、麒麟等都留在了洞壁上。是以，紫霞岩的石壁上，有金龍戲水、玉鳳朝陽、七星布鬥、紫微排罡、犀牛望月、麒麟呈祥等奇觀，岩洞口的石壁上有條綠角龍頭，龍口裡傾瀉出天河泉水。據說，這就是跑到洞口被燒死的老蛟龍。
那蛟龍死後，皮肉化成了肥土，腸子掉到紫霞洞底，彎彎曲曲，盤旋九轉，變成了一條陰河，河水嘩嘩奔流，清而不濁，這是因為龍喝的是天湖池裡的天河水，人稱為“九曲黃河”。那龍骨，碎成顆顆骨珠，被山風吹進洞底，滾進九曲黃河之中，被河水浸蝕打磨，變成了潔白晶瑩、五棱六角的小石子，黑暗中，拿燈籠一照，像顆顆紅透了的楊梅，故謂之為“楊梅石”。
大禹召開塗山之會，鑄造九鼎
夏朝建立後，大禹在塗山召開諸侯大會，以檢讨自己的過失。塗山之會當日，大禹身穿法服，手執玄圭，站在台上，四方諸侯按着他國土的方向兩面分列，齊向大禹稽首為禮，大禹在台上亦稽首答禮。
禮畢之後，夏禹大聲向諸侯說道：“我德薄能鮮，不足以服衆，遂召開塗山之會，希望各諸侯懇切的責備、規戒、勸喻，使我知過，使我改過。我胼手胝足，平治水土，雖略有微勞，但生平所最兢兢自戒的是個驕字。先帝亦常以此來告誡我說：‘汝惟不矜，天下莫與汝争能；汝惟不伐，天下莫與汝争功’，如果我有驕傲矜伐之處，請各位當面告知，否則就是教我不仁啊！對大家的教誨，我将洗耳恭聽。”
各個諸侯都明白禹受命于天，原本對大禹有意見的諸侯看到大禹這種态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑慮。史書記載“禹會諸侯于塗山，執玉帛者萬國”。
塗山大會之後，為表示敬意，各方諸侯常來陽城獻金（即青銅）。後來九州所貢之銅年年增多，大禹想起從前黃帝軒轅氏功成鑄鼎，為了紀念塗山大會，就準備将各方諸侯進獻的金，鑄造成九鼎，即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎，鼎上鑄着各州的山川名物、禽異獸。
九鼎象征着九州，其中豫州鼎為中央大鼎，豫州即為中央樞紐。九鼎集中到夏王朝都城陽城，借以顯示夏王大禹成了九州之主，天下從此一統。九鼎繼而成為“天命”之所在，是王權至高無上、國家統一昌盛的象征。