大禹的父亲鲧，筑堤堵洪水
上古帝尧执政时期，气候转暖，冰雪消融，致使海平面迅速升高，海水倒灌。古黄河改道入海，淮河淤积，汹涌的洪水淹没了淮、泗流域。沧海横流，洪水泛滥，泰山以西到以南至苏北地区成了一片汪洋，天地万物在滔天的洪水中沉沉浮浮。《尚书·尧典》描写道：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天。”
农田被淹没，房子被摧毁，人民流离失所，无家可归，为了免于沦没，只能以木为舟，朝高山土丘上搬。由于洪水的泛滥，地上的人们生活极为艰难，正常的生产生活无法进行，于是帝尧便想寻找一位能够治理洪水的能臣。帝尧说：“嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者？”“皆曰鲧可。”但是帝尧觉得鲧脾气暴躁，并不适合去治水，可是当时也没有别的更合适的人选，治理水患又是当务之急，于是尧决定姑且让鲧去试试。
鲧[gǔn]，又作鮌，字熙，为颛顼之子，居于崇，称有崇氏，又称崇伯；鲧还是大禹的父亲。鲧受四岳推荐，开始治水。鲧用筑堤堵水之法开始治水，用在岸边设置河堤的障水法，虽然能够缓解了中原泛滥的洪水，但是洪水却越淹越高，历时九年仍然未能彻底平息洪水灾祸。因此鲧被放逐羽山而死。
大禹治水，三过家门而不入
舜帝继位以后，任用鲧的儿子大禹治水。禹感伤于父亲“功之不成受诛”，因此殚精竭虑，发誓一定要把水患治好。大禹总结父亲的治水经验和失败原因，制定了一条切实可行的方案：一方面加固和继续修筑堤坝，另一方面，用“疏导”的办法根治水患。
大禹领命之后，就带着伯益、皋陶和其他众人去勘察地势水情，寻找以前治水失败的原因。大禹结婚后只在家里呆了四天就返回到工作岗位，在外工作十三年，三过家门而不入，连儿子出生也没有去看一眼。
禹带着尺、绳等测量工具到中国的主要山脉、河流作了一番严密的考察。他带着众人跋山涉水，朝上去追溯黄河的源头，对黄河的上游、下游，河北东部、河南东部、山东西部、南部，淮河北部，中国的主要山脉、河流作了一番严密的考察。在这次考察中，他发现黄河除了主干河道，还有很多分支流向了别处。在值得注意的地方，他把石头堆积起来，或是砍倒树木作为记号，以便治水时可以参考。
当时，气候恶劣，他们随身携带的工具也非常落后，每次考察都非常艰辛而惊险。一次，大禹带领手下来到了河南洛阳南郊，这里有座高山，属秦岭山脉的余脉，一直延续到中岳嵩山，峰峦奇特，犹如一座东西走向的天然屏障。高山中段有一个天然的缺口，涓涓的细流就由隙缝轻轻流过。突然间电闪雷鸣，狂风暴雨顷刻而至，山洪爆发，咆哮的洪水淹没、卷走了他们很多同伴。
考察完毕，大禹对水情作了认真的研究，认为父亲“堵”的方法是行不通的，龙门山口过于狭窄，难以通过汛期洪水；还发现黄河淤积，流水不畅。于是禹大刀阔斧，改“堵”为“疏”。就是疏通河道，拓宽峡口，让洪水能更快地通过。禹采用了“治水须顺水性，水性就下，导之入海“，“高处就凿通，低处就疏导”的治水思想。根据轻重缓急，定了一个治的顺序，先从首都附近地区开始，再扩展到其它各地。
大禹治水讲究的是智慧，如治理黄河上游的龙门山就是如此。龙门山在梁山的北面，大禹将黄河水从甘肃的积石山引出，水被疏导到梁山时，不料被龙门山挡住了，过不去。大禹察看了地形，觉得这地方非得凿开不可，但是诺大一个龙门山又如何是好，大禹选择了一个最省工省力的地方，只开了一个80步宽的口子，就将水引了过去。因为龙门太高了，许多逆水而上的鱼到了这里，就游不过去了。
许多鲤鱼拼命地往上跳，但是只有极少数的鱼能够跳过去，这就是我们后人所说的“鲤鱼跳龙门”，据说只要能跳龙门，马上鱼就变成了一条龙在空中飞舞。
大禹集中治水的人力，在群山中开道。艰苦的劳动，损坏了一件件石器、木器、骨器等工具。人的损失就更大，有的被山石砍伤了，有的上山时摔死了，有的被洪水卷走了。可是，他们仍然毫不动摇，坚持劈山不止。在这艰辛的日日夜夜里，大禹的脸晒黑了，人累瘦了，甚至连小腿肚子上的汗毛都被磨光了，脚指甲也因长期泡在水里而脱落，但他还在操作着、指挥着。在他的带动下，治水进展神速，大山终于豁然屏开，形成两壁对峙之势，洪水由此一泻千里，向下游流去，江河从此畅通。
舜禅位给大禹，大禹斩龙
舜在年老的时候，因为自己的儿子商均不肖，便听从四岳的安排和建议，决定治黄河水患有功威望很高的大禹为继任者，并由大禹来摄行政事。
帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。
十七年以后，舜在南巡中逝世，死于苍梧之野，葬于江南九疑山，称为“零陵”，谥号为舜，又称帝舜、虞舜。
三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。
舜帝死后，他的两个妃子千里寻夫，奔赴三峰石下，哭死在舜帝墓前。舜帝墓后有个石匣子，上刻有“舜封”字样。二妃死后，她们的侍女捧着石匣回京交给了大禹。大禹打开石匣，拿出里面的遗书，上写着，三十年前，禹凿龙门之时，有一条蛟龙东逃，潜入天湖池清水岩中，这条龙角尖直立，角上长有绿毛。舜曾等了三年没见它，舜嘱禹一定要除掉这条蛟龙。
大禹看完遗书，气愤填膺。立即令火神伯益布下天罗地网，大力神应龙下天湖池去擒蛟。可恨那蛟龙就是不出洞。大禹急令用火烧。于是，大火烧了七天七夜，烧死了老蛟龙。青石岩也烧成了紫红色，在阳光下，如同西天彩霞一样美。激战过后，伯益想收回他的天罗地网，谁知绳子解不开了，那天河、北斗、游龙、狮子、麒麟等都留在了洞壁上。所以，紫霞岩的石壁上，有金龙戏水、玉凤朝阳、七星布斗、紫微排罡、犀牛望月、麒麟呈祥等奇观，岩洞口的石壁上有条绿角龙头，龙口里倾泻出天河泉水。据说，这就是跑到洞口被烧死的老蛟龙。
那蛟龙死后，皮肉化成了肥土，肠子掉到紫霞洞底，弯弯曲曲，盘旋九转，变成了一条阴河，河水哗哗奔流，清而不浊，这是因为龙喝的是天湖池里的天河水，人称为“九曲黄河”。那龙骨，碎成颗颗骨珠，被山风吹进洞底，滚进九曲黄河之中，被河水浸蚀打磨，变成了洁白晶莹、五棱六角的小石子，黑暗中，拿灯笼一照，像颗颗红透了的杨梅，故谓之为“杨梅石”。
大禹召开涂山之会，铸造九鼎
夏朝建立后，大禹在涂山召开诸侯大会，以检讨自己的过失。涂山之会当日，大禹身穿法服，手执玄圭，站在台上，四方诸侯按着他国土的方向两面分列，齐向大禹稽首为礼，大禹在台上亦稽首答礼。
礼毕之后，夏禹大声向诸侯说道：“我德薄能鲜，不足以服众，遂召开涂山之会，希望各诸侯恳切的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功’，如果我有骄傲矜伐之处，请各位当面告知，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”
各个诸侯都明白禹受命于天，原本对大禹有意见的诸侯看到大禹这种态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。史书记载“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。
涂山大会之后，为表示敬意，各方诸侯常来阳城献金（即青铜）。后来九州所贡之铜年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就准备将各方诸侯进献的金，铸造成九鼎，即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。
九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为“天命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。