想看一下火星的樣子嗎？阿塔卡馬歡迎您！
阿塔卡馬沙漠位于智利首都聖地亞哥以北約750公裡處，在副熱帶高氣壓帶下沉氣流、離岸風和秘魯寒流綜合影響下，使它成為世界最幹旱的地區之一。
阿塔卡馬沙漠
阿塔卡馬沙漠寬160公裡，長1000公裡，頻臨太平洋，按理說不會幹旱，但是沙漠北部緊挨着的安第斯山如同一道屏障阻擋了亞馬遜河的潮濕空氣南下，另外，這裡盛行與海岸平行的離岸風，又是秘魯寒流流經之地，沿海空氣與寒流表面接觸，下層冷卻，水汽隻能成霧，而難以升至高空凝雲緻雨。當地有一個被科學家稱為“絕對沙漠”的地方，自1870年西班牙人建立氣象觀察站以來，還沒有過下雨的記錄。
世界旱極 － 阿塔卡馬
阿塔卡馬是地球上最接近火星的自然環境，這裡土壤荒瘠，有強酸性，連細菌也不能存活，造成這一切的原因，其中一部分就是因為缺水，塔卡馬沙漠是以被稱為世界旱極。
安托法加斯塔，是阿塔卡馬沙漠裡人口最密集的城市，當地的氣象記錄表明，這個城市全年僅有20個有雲彩的日子，其餘全是晴空，平均年降水量三毫米，而周圍大部分地方更是40年甚至100年沒有下過雨。
阿塔卡瑪地區的房屋都沒有擋雨的房檐，屋頂大都建成平的，不必考慮排水的斜度，有的人家還在屋頂上砌一圈矮牆，用來堆放家庭雜物，城市裡盡管街道縱橫交錯，馬路上卻沒有排水道。大部分人不知雨傘、雨衣是何物，大大小小的商店裡也沒有防雨商品可賣，由于缺乏防雨設施，即使一點降雨也會引起全程騷動，把人們弄得手忙腳亂。
在沙漠探索的科學家們
阿塔卡馬沙漠的奇異特質，強烈吸引着NASA的科學家們前來探索，身為NASA和SETⅠ學院的行星地質學家，娜塔利•卡布羅爾說：“這裡是進行火星探索最佳的訓練場所。”“借助當地旅館提供的短途旅行指南，四日後，我便開始探索這片幹燥之地，在多彩壯麗的彩虹谷，我收集了各種從綠色變換到粉色的礦物。而月亮谷，果如其名，脫離塵世般漂浮在一片薄霧中，谷中有拔地而起的蒼白鹽柱，因為有了氧氣與重力，他比月球可要友好多了”卡布羅爾如實說。
拉古娜•薩拉達鹽湖裡，先有液體流動，這是地球上第三大鹽湖，當水蒸發掉，整個鹽湖盆地上就會留下堅硬的鹽塊，鹽塊本身是凹凸不平的。來這的另一個好處，就是可以仰望幹淨的蒼穹，2013年，著名的阿爾瑪望遠鏡在阿塔卡馬沙漠投入使用，這是迄今最為強大的天文裝置之一。那為何會選擇在智利北邊的這一塊幹旱之地建立呢？原因很簡單，主要得益于當地的幹燥空氣、海拔及幾乎未被污染的天空，是以，可謂是仰望星空的理想之地，而這座當地的小小天文台，隻有40厘米高，這兒的天空是如此清澈，你可以用它窺視遙遠的盡頭。阿塔卡馬沙漠确實很遙遠，但這裡遠離文明，是以偏僻也是一種嘉賞。
阿爾瑪望遠鏡群
太陽系還年輕的時候，火星上的環境也許就像今天的地球。“古火星，就是今天我們在六千米高度的安第斯山脈看到的那個樣子。”卡布羅爾說，“對于生命來說，這裡就是35億年前的火星。”火星車流浪者号，勇氣号和機遇号的發現，都支援這一觀點。它們的觀測都暗示火星曾是一個濕潤的星球，也有含鹽分的海洋和流動的河流。
專家希望在阿塔卡馬的活動能夠精煉外生命探測技術。标定生命信号的化學化驗正變得越來越靈敏，人們期望能找到那些生活在最惡劣環境下的生命。加州帕薩丹納噴氣推動實驗室的科學家阿德裡安•彭斯說：“我們在尋找地球上最堅強的生命形式。”
阿塔卡馬沙漠
一些細菌種類，以孢子的形式存活，即以一種睡眠狀态的形式來渡過最艱難的歲月。這種“冬眠盾牌”保護微生物免于受到脫水、輻射和缺乏養分的傷害。同時也使他們成為超級宇航員，富有彈性的孢子可以直接暴露在太空之中而沒有任何實質上的保護。
專家們設計的儀器是一個像桌面一樣的圓盤，這個探測儀器還得縮小體積和提高性能，短期内，他還不會出現在火星上。如果這個硬體通過了在阿塔卡馬沙漠的測試，并且資金充分，他們的儀器有可能在2025年前後随着火星科學實驗室一起到達紅色星球。
阿塔卡馬沙漠表面
美國宇航局的專家認為，這裡的地表環境和火星十分相似，這也是他們選中這裡為測試最新太空探測車地點的原因。計劃負責人戴維·沃特格林說：“我們在此測試新型太空車，并試着在阿塔卡馬沙漠中找尋生物，這一工作在未來的火星探測中可能會派上用場”。
科學家計劃讓太空車在沙漠中，獨立完成采集水或其他有機物樣本的任務，并借此完善太空車的軟體控制系統。美國宇航局官員稱，這輛太空車需要搭載飛行器飛行近一億六千千米才能到達火星。到達火星表面後，要自動駕駛近160千米的距離，完成采樣、測試等許多複雜的探測任務。是以，早期的測試對今後能否順利完成任務至關重要。
火星表面
另外，參與此次測試的智利科學家也表示，阿塔卡馬沙漠的氣候同火星上的氣候很相似，通過考察可以對火星上可能出現的情況采取預防措施。而且，此次測試還能為同類機器人考察月球、大西洋海底等提供技術準備。