樓上，蘆大和漂亮姑娘還沒溫存夠，樓下，蘆二已經在狂敲漏完沙的瓦罐。姑娘祈求蘆大自己隻跟他一人，但女人是兄弟倆合夥湊錢買的，雖有憐憫之心，他也不想跟弟弟鬧沖突，還是穿好衣服下了樓。
蘆二見蘆大終于下樓了，猴急地要往樓上走，蘆大卻一把抓住蘆二胳膊，說到，都是苦命的人，手腳輕一點。蘆二答應着三兩下就竄到了樓上房間。
女人并不想伺候蘆二，在蘆二急三火四脫衣服的時候，女人看到桌上有隻蜈蚣，毫不猶豫地把手伸了過去，被蜈蚣咬破了手指的她，驚慌的大叫着，引得蘆大匆匆傳回樓上，看到女人手指在滴血，趕緊把手指放到自己嘴裡吸出毒血。辦不成事兒的蘆二看着暧昧的倆人，心裡很不爽，怏怏地提醒蘆大，小心中毒。
上世紀三十年代的湘西農村，男人如果娶不起媳婦，但又要延續香火，就會花錢租一個已婚女人回家，生完孩子女人就可以走了，這樣被租來的女人叫狃花女，專門做這個生意的人叫“狃子客”。因為這個陋習，湘西的原有河流寄母溪甚至改名為了借母溪，也着實諷刺啊。
女人叫婉兒，跟丈夫結婚兩年，剛剛生下一個孩子，本以為生活雖然艱難但一家人齊心也能過下去。但天有不測風雲，不久後，婉兒的丈夫生了痨病，這讓本就不富裕的家庭陷入了危機。為了給丈夫治病，他們隻能把生下孩子才幾個月的婉兒租出去。
婉兒在路上才得知，自己被租給了兩兄弟，非常抗拒，祈求狃子叔換一家。但拿錢辦事，狃子叔也沒辦法，隻是勸她，好好伺候兩兄弟，生下孩子就能早點回家了。氣憤的婉兒一把扯下頭上的蓋頭扔到了水裡，不料卻被一個年輕力壯的撐船男子看到，長杆一挑把掉落水中的蓋頭遞給了婉兒。
無計可施的婉兒隻能去到雇主家，祈禱自己早點生下孩子。兩兄弟用瓦罐自制了一個沙漏，約定大哥先去，沙漏漏完了罐換人。從未動過女人的蘆大後，慌忙揭開蓋頭，竟然是白天自己幫助的女子。婉兒對這男人也算有好感，就主動教沒碰過女人的蘆大辦事。
雖然來曆有些尴尬，但兩人也算情投意合，婉兒不想同時伺候兩兄弟，蘆大就以婉兒剛生過孩子不久為由，要蘆二先不能碰她。但每天看着郎情妾意的兩人，蘆二心裡很是窩火。兄弟倆的感情也因婉兒的到來出現了問題。
蘆大知道，隻要自己在家，婉兒就不會同意跟蘆二同房，于是就打算跟村裡的行江隊出去一段時間。不料臨行的前一天，婉兒卻追到河邊，對蘆大深情告白，希望能跟他一起走，兩人越說越暧昧，情不自禁地來到了船裡。
這一幕被追随婉兒來的蘆二看得清清楚楚，他憤怒地向着天空開了一槍。蘆大慌忙出船，看到了蘆二，他瞬間也清醒了過來 。這天晚上，兩兄弟坐在篝火前聊天，蘆二說自己知道蘆大和婉兒情投意合，願意退出，說罷遞給蘆大一把刀子，脫掉褲子讓蘆大閹了自己。蘆大沒說話，默默幫蘆二提好褲子。
第二天一早，蘆大悄悄地參加了行江的隊伍離開了。沒了蘆大的阻攔，蘆二更是對婉兒垂涎有加。但婉兒每次都把蘆二灌醉後逃脫。
不久，傳來了蘆大失蹤的消息。婉兒失去了精神支柱，心灰意冷，決定跟蘆二同房，生完孩子趕緊回家。但無奈肚子卻遲遲沒有動靜。
婉兒雖然是被租來的，但還是勤勤懇懇地把家裡家外收拾得幹淨利落。在一次打掃庭院的時候，她在草堆裡發現了一位受傷的紅軍戰士，偷偷地把他救下藏了起來。可是，這件事還是敗露了，被人告發，白匪派人來抓。
此時，蘆大卻回來了，救下了他們。原來，落水的蘆被紅軍救下，撿回一條命來。但面對哥哥的死而複生，蘆二似乎沒那麼高興。而蘆大蘆二和婉兒已同房後，也是默然不語。
不久，白匪再次包圍了蘆大家，為了掩護紅軍逃走，蘆二不幸中彈身亡。對弟弟的愧疚，以及受紅軍的影響，蘆大決定投軍報仇，臨行前，蘆大請婉兒在家等他回來。
此時，孤零零的婉兒卻收到丈夫病死，兒子活活餓死的消息，心灰意冷的婉兒決定不回家了，天天去借母溪，盼着蘆大回來。
不料，這一等就是幾十年。很多年後，蘆大的死訊才傳回家，傳言說，蘆大死時很是威武，一次就殺了七個敵人。
小說講述的是湘西借妻生子的奇葩習俗，其實這種制度在封建時期真實存在過，叫做“典妻制度”，就是把女人當做工具，用來傳宗接代，用來換錢謀生，更可悲的是，女人們也都不得不接受這種命運，在痛苦掙紮中堅強的活着。
