楼上，芦大和漂亮姑娘还没温存够，楼下，芦二已经在狂敲漏完沙的瓦罐。姑娘祈求芦大自己只跟他一人，但女人是兄弟俩合伙凑钱买的，虽有怜悯之心，他也不想跟弟弟闹矛盾，还是穿好衣服下了楼。
芦二见芦大终于下楼了，猴急地要往楼上走，芦大却一把抓住芦二胳膊，说到，都是苦命的人，手脚轻一点。芦二答应着三两下就窜到了楼上房间。
女人并不想伺候芦二，在芦二急三火四脱衣服的时候，女人看到桌上有只蜈蚣，毫不犹豫地把手伸了过去，被蜈蚣咬破了手指的她，惊慌的大叫着，引得芦大匆匆返回楼上，看到女人手指在滴血，赶紧把手指放到自己嘴里吸出毒血。办不成事儿的芦二看着暧昧的俩人，心里很不爽，怏怏地提醒芦大，小心中毒。
上世纪三十年代的湘西农村，男人如果娶不起媳妇，但又要延续香火，就会花钱租一个已婚女人回家，生完孩子女人就可以走了，这样被租来的女人叫狃花女，专门做这个生意的人叫“狃子客”。因为这个陋习，湘西的原有河流寄母溪甚至改名为了借母溪，也着实讽刺啊。
女人叫婉儿，跟丈夫结婚两年，刚刚生下一个孩子，本以为生活虽然艰难但一家人齐心也能过下去。但天有不测风云，不久后，婉儿的丈夫生了痨病，这让本就不富裕的家庭陷入了危机。为了给丈夫治病，他们只能把生下孩子才几个月的婉儿租出去。
婉儿在路上才得知，自己被租给了两兄弟，非常抗拒，祈求狃子叔换一家。但拿钱办事，狃子叔也没办法，只是劝她，好好伺候两兄弟，生下孩子就能早点回家了。气愤的婉儿一把扯下头上的盖头扔到了水里，不料却被一个年轻力壮的撑船男子看到，长杆一挑把掉落水中的盖头递给了婉儿。
无计可施的婉儿只能去到雇主家，祈祷自己早点生下孩子。两兄弟用瓦罐自制了一个沙漏，约定大哥先去，沙漏漏完了罐换人。从未动过女人的芦大后，慌忙揭开盖头，竟然是白天自己帮助的女子。婉儿对这男人也算有好感，就主动教没碰过女人的芦大办事。
虽然来历有些尴尬，但两人也算情投意合，婉儿不想同时伺候两兄弟，芦大就以婉儿刚生过孩子不久为由，要芦二先不能碰她。但每天看着郎情妾意的两人，芦二心里很是窝火。兄弟俩的感情也因婉儿的到来出现了问题。
芦大知道，只要自己在家，婉儿就不会同意跟芦二同房，于是就打算跟村里的行江队出去一段时间。不料临行的前一天，婉儿却追到河边，对芦大深情告白，希望能跟他一起走，两人越说越暧昧，情不自禁地来到了船里。
这一幕被追随婉儿来的芦二看得清清楚楚，他愤怒地向着天空开了一枪。芦大慌忙出船，看到了芦二，他瞬间也清醒了过来 。这天晚上，两兄弟坐在篝火前聊天，芦二说自己知道芦大和婉儿情投意合，愿意退出，说罢递给芦大一把刀子，脱掉裤子让芦大阉了自己。芦大没说话，默默帮芦二提好裤子。
第二天一早，芦大悄悄地参加了行江的队伍离开了。没了芦大的阻拦，芦二更是对婉儿垂涎有加。但婉儿每次都把芦二灌醉后逃脱。
不久，传来了芦大失踪的消息。婉儿失去了精神支柱，心灰意冷，决定跟芦二同房，生完孩子赶紧回家。但无奈肚子却迟迟没有动静。
婉儿虽然是被租来的，但还是勤勤恳恳地把家里家外收拾得干净利落。在一次打扫庭院的时候，她在草堆里发现了一位受伤的红军战士，偷偷地把他救下藏了起来。可是，这件事还是败露了，被人告发，白匪派人来抓。
此时，芦大却回来了，救下了他们。原来，落水的芦被红军救下，捡回一条命来。但面对哥哥的死而复生，芦二似乎没那么高兴。而芦大芦二和婉儿已同房后，也是默然不语。
不久，白匪再次包围了芦大家，为了掩护红军逃走，芦二不幸中弹身亡。对弟弟的愧疚，以及受红军的影响，芦大决定投军报仇，临行前，芦大请婉儿在家等他回来。
此时，孤零零的婉儿却收到丈夫病死，儿子活活饿死的消息，心灰意冷的婉儿决定不回家了，天天去借母溪，盼着芦大回来。
不料，这一等就是几十年。很多年后，芦大的死讯才传回家，传言说，芦大死时很是威武，一次就杀了七个敌人。
小说讲述的是湘西借妻生子的奇葩习俗，其实这种制度在封建时期真实存在过，叫做“典妻制度”，就是把女人当做工具，用来传宗接代，用来换钱谋生，更可悲的是，女人们也都不得不接受这种命运，在痛苦挣扎中坚强的活着。
