漢武帝時代，漢帝國進入了鼎盛時代，60多年的休養生息，造就了漢帝國強勢崛起。此前，漢武帝劉徹已經掃蕩了南越、西南夷等南方割據政權，30年漢匈戰争，漢帝國也處于上風并取得了河西走廊和西域等新統治區。環顧域内，日月所照皆是漢土，“獨孤求敗”的劉徹把目光盯上了遙遠的北韓（衛滿北韓）。
因為漢軍主力都在北線和西線與匈奴鏖戰，于是，公元前109年的秋天，一支由五萬囚徒組成的部隊，分别由樓船将軍楊仆和左将軍荀彘帶領，海陸并進攻擊衛氏北韓。左将軍荀彘是漢武帝的近臣，帥兵從遼東越過燕長城，渡過浿水，進攻王險城（衛滿北韓都城）。樓船将軍楊仆是沙場老将，曾經在征服南越戰役中屢建奇功，楊仆從齊地出發，率領七千人海軍渡過渤海，在大同江入海口上岸。荀彘、楊仆在漢帝國群星璀璨的軍界顯得那麼的默默無聞，2位默默無聞的将領，數萬囚徒大軍，怎麼看也不像是出征，而且最要命的是劉徹在此次軍事行動中，居然沒設定主帥，這險些導緻此次行動功虧一篑，也間接導緻了後來的一系列悲劇，不過由此可見，劉徹着實沒把北韓放在眼裡（太欺負人了）。
正因為此次征讨北韓的軍事行動，劉徹沒有設定主帥，而荀彘和楊仆又千裡分兵、海陸共進，導緻雙方在軍事協調上出了不少纰漏，更為嚴重的是作為沙場老将的楊仆想獨占攻滅北韓的全功，于是還沒等荀彘的陸軍抵達預定戰場就率先出發，利用自己海軍行動便捷的優勢，搶先在大同江登陸并對北韓軍隊發起進攻。楊仆的突然襲擊打亂了荀彘的部署，此時荀彘的隊伍還沒集結完畢，而楊仆率先進攻，使得北韓可以集中主力打擊楊仆所部，楊仆所部險些全軍覆沒，不得不逃入海邊據險待援。
在此情況下荀彘率主力加速前進，當荀彘進入北韓的消息傳到了王險城（衛滿北韓都城）時，為避免遭受漢軍的軍事打擊，北韓王主動找到楊仆約定向漢軍投降。這簡直就是天上掉了個餡餅砸到了楊仆的頭上，還是主動送上門來的，楊仆沒有理由不接住，況且如果可以在荀彘到達王險城前收降北韓王，不但可以抵消此前的軍事失利，而且仍然可以獨占“滅朝戰役”的全功。楊仆果斷派出使節與北韓王接洽，雙方就很快達成了停戰，兩軍暫時停止了軍事行動，楊仆幹脆把大營就駐紮在了王險城城外，并派遣信使到長安報捷，眼看楊仆就要不戰而屈人之兵，獨享滅國大功了。
消息傳到了正在向王險城進軍的荀彘軍中，荀彘氣得差一點跳了起來，自己辛辛苦苦一座城一座城的地攻、一場仗一場仗的打，卻是給楊仆那小子做嫁衣，越想越生氣。于是，趁朝廷接受北韓投降的指令還沒到達的關口，加速向王險城進發，試圖搶先攻占王險城。因為北韓王與楊仆的停戰約定，荀彘的進軍更加暢通無阻，很快就抵達王險城，之後，荀彘沒打任何招呼就對王險城發起了進攻，此舉徹底激怒北韓王，他重新開始了頑強的抵抗，并對漢軍的承諾再不相信了。
戰争再一次無限期延遲，因為王險城城池堅固，漢軍一時間難以攻下，為減少傷亡，荀彘不得不改變戰術，以圍困代替強攻。同時挑選精銳攻擊北韓軍隊的糧道，徹底阻斷王險城與外界的聯絡。
公元前108年夏，經過大半年的圍困，北韓王終于吃不消了，打開了城門向漢軍投降，漢軍正式入駐王險城，随着王險城的陷落，北韓全境紛紛放下武器向漢軍投降，至此漢軍一舉占領衛氏北韓全境，衛氏北韓亦宣告終結。戰後，漢武帝劉徹在衛氏北韓舊地設定真番、臨屯、樂浪、玄菟四郡，是為漢四郡。将漢帝國的東北疆界推至北韓半島中、北部，東至日本海、南抵首爾以北一帶，漢帝國在東北方向的擴張運動達到極緻。
順便說一下，荀彘、楊仆這對活寶的結局，戰後，劉徹追究了荀、楊二人之責。左将軍荀彘因争功相嫉而誤大事，斬首棄市。樓船将軍楊仆不等合軍，孤軍冒進，以緻潰敗，死傷甚多，從死罪贖為平民。兩位滅國功臣，最終卻換得這般下場，未免不讓人唏噓。