*文/黑桃與長劍
一直以來，馬斯克的腦機接口公司Neuralink都是人體臨床試驗的狂熱推崇者，從2020年至今，這位科技大佬兼全球首富不止一次地提到公司要進行人體試驗的消息。不過，實際情況是，Neuralink和馬斯克的夢想目前仍是遙遙無期，而他們的競争對手之一——Synchron公司，已經在近期搶先開始了名為“COMMAND”的人體臨床試驗。
昨日，Synchron公司宣布他們為“COMMAND”計劃招募到了第一位志願者，試驗将在紐約西奈山醫院進行。雖然該公司沒有詳細說明這位志願者的情況，但“COMMAND”試驗是針對嚴重癱瘓的病人設立的，基于此，志願者的情況似乎也并不難猜想。
去年7月，Synchron獲得了美國食品藥品監督管理局（FDA）的監管準許，成為全球唯一一家獲得“永久植入BCI臨床試驗許可”的公司——這也是馬斯克夢寐以求的榮譽。
從已公布的消息來看，Synchron公司的研究方向同樣是植入式腦機接口，但與馬斯克的Neuralink不同，Synchron的方案“Stentrode”不需要在顱骨上打孔，而是通過靜脈血管将電極植入大腦。電極從頸靜脈進入腦部後，經過14天的細胞生長便會與腦部血管壁融合。
通俗點來說，Synchron的腦機接口更像是目前已經成熟的心髒支架方案。
系統的幫助下，患者大腦産生的電流會通過導線從胸口處的電極引出，然後與信号處理裝置相連。在這一步，Synchron自研的BrainOS作業系統将解碼傳感器讀取到的信号，再将其轉化為通用信号。最終，使用者隻用眼球和想法就能控制電子裝置，例如電腦。
此前，Synchron已經在四名志願者身上試驗了這套方案，結果相當不錯——Stentrode在他們身上固定良好，在家中使用裝置，無人監督的情況下，志願者也能夠保持裝置安全運作。
以Philip O’Keefe這位62歲的漸凍症患者為例，其病情已經惡化到勉強才能使用滑鼠的程度，但經過植入手術和初步訓練後，他動動眼球就能輕松完成發送電子郵件、購物等操作，去年12月，他還借助Synchron公司CEO的推特賬号發了一條題為“Hello World!”的推文。
“這個系統令人驚訝，就像學習騎自行車一樣需要練習，但是一旦你開始滾動，它就會變得很自然。”O’Keefe在一份聲明中如此描述自己的感受。
目前，Synchron正計劃進一步強化Stentrode，按照他們的想法，腦信号傳感器應通過血管布置在大腦的各個角落，這樣可以讀取更多信号和指令，幫助殘障患者實作更複雜的操作。
當Synchron穩步推進計劃時，其他腦機接口公司也正對自家神經植入物進行改進。其中，最引人注目的無疑是Neuralink，這和馬斯克在社交媒體上無時無刻的“帶貨”行為脫不開關系。
根據2021年Neuralink公布的宣傳視訊來看，該公司開發的大腦植入物由一個“小球”組成，其中包含電子器件和柔性電極，寬度約為50μm，厚度則為5μm，長度在20mm左右。植入完成後，電極将通過感應或刺激神經元讀取大腦活動，甚至能在理論上“寫入”大腦活動。
由于無法進行人體試驗，Neuralink此前的試驗是在猴子身上做的，植入晶片後，他們嘗試讓一隻猴子通過它打遊戲。從公開的實驗視訊來看，當猴子使用操縱杆時，晶片會記錄其大腦活動，并将資料發送回計算機，分析其動作和大腦活動的對應關系。這之後，計算機會讓操縱杆失效，猴子雖然仍習慣性用操縱杆進行遊戲，但實際操縱遊戲的是它的大腦。
馬斯克認為，這套方案可以幫助患者控制假肢，因為其原理和猴子打遊戲“沒有什麼差別”。
當然，這套方案的缺點也很明顯，上文已經提過，Neuralink腦機植入物需要對患者進行開顱手術，取下硬币大小的一塊顱骨，然後将晶片植入大腦，随後還要用專門的手術裝置将傳感器縫至大腦皮層表面——而做這一切時，都要小心翼翼地避開患者的血管。
一直以來，Neuralink都保證手術的安全性，但沒人知道如此“粗暴”的植入方式會不會引發感染，甚至對大腦造成不可逆的損傷。或許正因如此，FDA才遲遲沒有準許Neuralink的人體臨床試驗請求。起碼在目前，Neuralink仍然隻能對猴子下手——而在外界指控Neuralink“虐待”試驗用猴之後，這樣的試驗還能做多久，也需要打上一個問号。
要注意的是，這不隻是Neuralink需要面對的風險，而是包括Synchron在内衆多腦機接口公司的問題。随着時間的延長，任何進入人體組織的電極都可能會引起發炎，能否研制出能夠長時間植入人腦而不會自我惡化或引起感染的材料，是未來腦機接口公司們需要克服的難題。
另一方面，如何避免産生腦機接口在道德、倫理上的問題，也需要科技公司們注意。上文曾提到，像是Neuralink這種方案能夠在理論上影響患者的一些大腦活動；另外，患者的原始大腦資料，也就是想法，這些本應不被任何人所知曉的隐私在腦機接口時代會不會有洩露的風險？種種問題，仍然在這個年輕的技術領域上空不斷徘徊。
*圖檔來自Yandex