在你眼裡，“中産階級”意味着什麼？
吃穿不愁，夫妻各有一份收入不錯、社會評價良好的工作？
兩個孩子，一棟大房子，至少一輛車？
周末去郊區散心，長假去外地或國外旅遊？
人生唯一的煩惱大概就是：為什麼自己隻是個無聊的上班族，沒有去追求年輕時的藝術夢想？
如果說，曾經的中産階級是美國夢的象征，那麼如今我們關于他們的想象，可能早就是明日黃花了。
01
不穩定，正在成為美國中産階級的新特征
2018年美國中央銀行的一項财務調查發現，在美國有三分之一的中産階級，如果面臨意外支出，他們甚至都拿不出400美元。隻有大約25%的中産階級家庭有足夠的儲蓄應付六個月的生活開支。這裡對中産階級的定義是2018年年收入在4萬-8.5萬美元之間的家庭。
在最新的民意調查中，當人們被問及是否屬于中産階級時，大部分人都不願意給自己戴上這樣的帽子，很多人的自我認同是勞工階級。經濟政策研究專家勞倫斯· 米歇爾表示，前些年認為自己是中産階級的人，目前已經不這麼看待自己了。
在考慮經濟狀況的時候，我們素來都認為這是個相對穩定的狀态，要麼窮，要麼不窮；要麼是中産階級，要麼不是。但事實上，美國很多中産階級的經濟狀況遠沒有這麼理想。喬治城大學的公共政策副教授布拉德利·哈代認為，不穩定，正在成為美國中産階級的新特征。
02
美國中産階級真的縮減了嗎？
那麼，美國的中産階級究竟為何會發生這樣的變化呢？
皮尤研究中心的一項研究發現，中産階級，美國社會曾經的中流砥柱，自1970年代以來已經開始縮減。1971年，大概有61%的美國人被認為是中産階級，到了2019年，這一數字就落到了51%。
美國中産階級的現狀如何？美國的中産階級是否在縮減？近些年來，這一問題一直被廣泛讨論。
勞倫斯· 米歇爾認為，這個問題也不太容易回答，因為作為一個國家，美國從來不曾真正存在一個關于中産階級的正式定義。
紐約城市大學的政治科學教授珍妮特·戈爾尼克表示：“在最近的一次研讨會上，當有人在字面意義上陳述，美國沒有中産階級了。我突然了解了這是一種政治性的修辭。我知道這樣的說法是表示，身處中間的人過得并不好，但是這樣的說法并不準确。”
根據研究資料，1985年和2016年，在美國比較富裕的16個縣中，中産階級的規模并沒有縮小。甚至是毫無變化。1985年和2016年，美國中産階級的占比都是59%。
03
維持一份體面的生活正在變得越來越貴
專家們喜歡用“夾縫生存”（squeezed）這個詞來描繪如今美國中産階級正在面臨的困境。
即使從嚴格的資料上來說，美國的中産階級規模并沒有縮減。但是他們的确面臨着維持中産階級身份的壓力和焦慮。
如何才能過上中産階級的、有品質的生活呢？對如今對美國人來說真的不太容易。大家沒那麼容易支付自己的房租，更别提擁有一處自己的房子。在三十多歲的年紀，他們不太想要孩子，因為養育孩子真的是太貴了。更别提醫療問題，如果沒有醫療保險，他們根本無法得到足夠的醫療服務。這就是中産階級正在面臨的問題。
是以，與其說中産階級數量在縮減，更準确的說法是，中産階級的生活方式變得更加昂貴和不确定了。
更年輕的一代人也開始面臨這些困境。2019年，60%的千禧一代屬于中産階級，而在嬰兒潮一代，這個數字是70%。
尚塔爾·雅各布與丈夫一起生活在德克薩斯州的郊區，有一個孩子。他們的家庭收入是每年10萬美元，應該能算是中産階級了。
尚塔爾表示，他們還在為财務穩定問題而憂心。六位數的年收入，聽起來很棒。但是一旦結婚，光稅金500美元就出去了。另外，還有全家的保險，兒子的大學基金。還沒有進行生活開支，800美元就沒了。另外，租金1700美元，電費150美元，電話費280美元，網費60美元。還有車，支出大概800美元，車輛保險400美元。每個月在食物上支出400-500美元，而且還在增加。
尚塔爾認為，自己每周辛苦工作、精打細算，有時候聽到别人說，你可真幸運有那麼棒的工作，簡直不知道說些什麼。
04
中産階級為何如此焦慮？
那麼，為什麼美國的中産階級活得這麼辛苦呢？
第一個原因是收入停滞。
自1970年到2018年，美國中産階級的收入占總收入的比例下降了19%。相比之下，富有階層的收入上漲了19%。
布魯金斯學會的一項研究發現，收入頂層和底層的增長速度20%相比，中産階級的收入收入增長速度約為一半，大概是10%。
尚塔爾表示，一直待在一家公司，收入就停滞不前，好幾年收入增加了大概幾千美元。要想實作收入的躍升，就隻能跳槽，但是這個選擇本身就不太穩定也不安全。在過去的40年中，盡管美國的經濟一直在增長，蛋糕越來越大，但是中産階級并沒有從整體向上的經濟中充分受益。根據資料，相比生産力的增長，普通勞工的收入大概落後43%。這就意味着，在過去40年，中産階級每年本該多賺1%。但是他們沒有得到這部分金額。因為不平等問題的加劇，占收入前10%，特别是前1%，或者0.1%的人将經濟增長中的大部分利潤都納為己有。
第二個原因就是生活成本的急劇增加。
盡管收入停滞不前，但是多年來，生活成本卻急劇上升。
在過去的50年，美國普通家庭的收入僅增長16%，住房成本卻增加了190%，大學學費飙升264%。
尚塔爾說，5年前，自己剛搬進這所較高價的電梯大廈，房租是1100美元，現在是1700美元。可是自己的工資并沒有增長600美元。
醫療、住房和教育支出的上漲，為中産階級家庭帶來了巨大的收入壓力。對于生活成本已經比較高的城市來說，更是雪上加霜。
2018年的一項分析發現，在舊金山、紐約等沿海城市養家糊口，過上中産階級的生活方式，每年至少需要30萬美元的收入。而在2020年，隻有10%的家庭年收入超過20萬美元。
尚塔爾提到，最近在自己工作的普萊諾看到了一套較高價的電梯大廈，覺得如果可以步行上班的話，那就太棒了。價格大概是2400美元，她覺得這太瘋狂了。更别提什麼月租5500美元的聯排别墅。
第三個原因是政策問題。
政策支援可能既是中産階級夾縫生存帶來的惡果，也是這個問題的解決方案。
尚塔爾認為沒有任何政策可以幫助到自己。一旦自己找到工作，他們就會說，你需要的隻是一份工作，既然得到了，那就繼續努力吧。
人們工資的停滞始于70年代，當時生産力增長緩慢。但是1970年之後，生産力開始加速。1980年代，收入最高的1%越來越富有，不平等現象急劇增長。股市大漲，但大家的薪水并沒有增加。這個問題與政策的放松，失業增加和工會力量削弱，最低工資未能提高等問題緊密有關。
低工資工作的全球化的确使很多地方的藍領工作機會受到了重視。關鍵的問題在于，經濟沒有變得更糟，正是因為美國的一些政策，經濟增長帶來的利益并沒有廣泛地分享給絕大多數人。
2021年，美國政府打算重新振興中産階級。2021年11月開始，政府出台了1萬億美元的基建法案和重建更好未來的法案，這些政策都旨在為中等收入家庭提供支援。不過這些法案能否真的改變中産階級的處境，還有待時間來驗證。
尚塔爾說，至少自己現在還沒看到明顯的變化。她認為整個中産階級的處境岌岌可危，一場意外，一場災難就能把他們打回原形。