李熙是北韓李王朝王室成員，以旁系身份繼承王位，成為北韓李王朝第26位國王，史稱北韓高宗。但他在很長時間裡都是傀儡，先後受父親和妻子（别稱闵妃）的控制。北韓長期屬于中國的藩屬國。甲午戰争後，又被日本控制，可以說李熙就是一個悲劇人物。
可就是這麼一個人，他竟然從北韓的國王，搖身一變成為了大韓帝國的開國皇帝。那麼他是怎麼做到的呢？
北韓在很長時間裡都是中國的藩屬國，那麼他們的君主都是王，而不是皇帝。其實北韓國内有一些人對此一直是有些意見的，但不足以影響什麼。可是到了近代就不同了，李熙雖然是傀儡，但并不滿足國王的稱号，還曾搞過一個“大君主”的稱号。而在北韓國内越來越多的人提出過“國王稱帝”的議案。闵妃集團欲與俄國勾結，脫離中國，他們認為其中的一個好處就是可以稱帝了，當時在北韓的袁世凱曾經警告過北韓。
甲午戰争爆發後，大清失敗了。日本人控制北韓後，實行“甲午更張”，稱帝一事被人再次提了出來，日本人也開始策劃了，甚至定國号為“大北韓帝國”，皇帝登基時間都給确定了，可是由于俄、美、英三國公使的堅決反對而流産。
這也是北韓第一次正式的提出過稱帝的方案，不過後來随着北韓爆發了反日的對抗運動，李熙趁着這個機會，逃離了被日本人控制的宮廷，去了俄國公使館避難。有了俄國人撐腰，他開始誅殺親日内閣大臣，日本人的影響力減弱了。
這件事也刺激了普通群眾的獨立自主意識，在一些留學的人的影響下，他們開始呼籲北韓獨立，實行近代化改革，他們紛紛要求李熙稱帝，李熙“勉強”接受了臣民的稱帝請求，在1897年10月12日，自稱皇帝，改國号為“大韓帝國”。
不過大韓帝國存在的時間并不長，隻有短短的十三年，而李熙甚至在之前就已經被日本人給逼下台了。
李熙之是以能夠稱帝，原因并不複雜。
第一，主要還是北韓獨立運動爆發，刺激了普通群眾的獨立自主意識。長期以來，北韓都習慣了取用清國曆法，在公文中亦使用清國年号，很多人甚至不知道獨立為何物。不過到了近代以來，由于受西方的影響，北韓社會中開始形成開化和改革的氛圍。身為君主的李熙，自然也想提高自己的地位。
第二北韓國内不斷宣傳獨立思想，推動自主建國運動。李熙在俄國公使館，刺激了普通群眾的獨立自主意識，民間報刊《獨立新聞》，強烈呼籲北韓獨立，大力宣傳獨立自主精神。開化派徐載弼創辦“獨立協會”，與曆史切割，他們将過去北韓迎接中國使臣的“迎恩門”原址上建造“獨立門”，又把奉迎中國“天使”的驿館“慕華館”改稱“獨立館”。
第三，李熙搬出使館，民間開化派的《獨立新聞》和獨立協會呼籲稱帝建國，代表傳統勢力的儒生和大臣們也紛紛上疏，李熙這才“勉強”接受了臣民的稱帝請求。這裡面很大程度上出于高宗李熙本人的授意，這倒是和後來袁世凱稱帝有着異曲同工之妙。
不過話說回來，李熙之是以能夠稱帝，主要是當時日、俄勢力在北韓半島處于互相牽制的均衡狀态，讓李熙在一定程度上有了實權。