記者寒冰報道1986年的墨西哥，當全世界為馬拉多納的“上帝之手”和連過五人頂禮膜拜之時，加拿大人卻對這個世界足球盛事不堪回首：3場小組賽，零分零進球。曆史首次進入世界杯，原本應該是足球在這個冰球為第一運動的國家勃興的契機，卻因成績過于慘淡戛然而止。即便北美職業大聯盟興起，加拿大足球也隻是像北美其他四大職業聯賽一樣，成為美國職業體育的附庸而已。3支加入北美職業大聯盟的加拿大足球俱樂部，也未能讓加拿大足球得到質的飛躍。
但這一切在過去幾年間，發生了奇迹般的變化。英籍教練赫德曼執掌國家隊帥印後，将加拿大的學校足球體系，變成國家隊擢選精英的人才庫。同時，大力引入擁有足球天賦的移民和歸化球員，輔以他在紐西蘭和加拿大女足國家隊豐富的執教經驗，4年淬煉終于成功。8年前，加拿大男足的世界排名隻是第122位，今年2月國際比賽日後達到了33位的隊史最高排名，并最終以北美世預賽第一名的成績殺入世界杯。
加拿大的成功，是雄厚足球人口基礎，與鼓勵留洋和歸化相結合，再堅持既定戰術體系，這幾個足球規律共同作用的成功個案。
赫德曼自己談及加拿大足球的成功，首先要歸功于加拿大雄厚的足球人口基礎。雖然人口隻有美國的1/10，但加拿大的足球基礎完全照搬美式學校足球的模式，各級學校的學生都将足球作為最普遍的運動。盡管冰球始終是這個大部分時間都不溫暖的國家的第一運動，運動人口和球迷基礎不可動搖，但加拿大足球龐大的足球人口基礎，仍然足夠讓楓葉之國的足球具備成功的條件。
加拿大在NHL（北美冰球聯賽）擁有7支俱樂部，在MLS（北美職業足球大聯盟）隻有3支俱樂部。但在運動普及度方面，足球卻遠遠領先冰球。人口隻有3800萬的加拿大，有近100萬注冊足球運動員，而注冊冰球運動員近年巅峰值隻有60.6萬，去年這個數字甚至劇降到34.5萬。加拿大人口是美國的1/9，可注冊足球運動員卻是美國的1/4，意味着加拿大的足球人口基數是美國的2倍。來自國際足聯的統計，早在2006年加拿大經常從事足球運動的人就多達270萬，相當于加拿大人口的1/10。而且，足球已經是加拿大青少年最受歡迎的團隊運動。加拿大有76.7萬青少年足球運動員，足球在男性運動中排名第一，在女性中則排名第三（次于冰球和遊泳）。
職業聯賽的上座率，足球也領先于冰球。加拿大3支MLS球隊的上座率（1.99萬），在新冠疫情之前的2019年已超過NHL冰球聯賽（1.79萬），加拿大男足國家隊比賽的上座率則列該國所有運動隊比賽之最，可見足球的受歡迎程度。如果按照年齡段劃分，足球在“00後”年輕人中排名第2位，“10後”人群中排名第3位。2021年11月，有至少115萬加拿大人收看了世界杯預選賽與墨西哥的比賽，這是有記錄以來加拿大男子足球直播的最高收視人數。
加拿大人對足球的喜愛之前更多展現在女足比賽，加拿大女足早在1970年代以來就一直是世界勁旅。例如去年東京夏季奧運會女足決賽，加拿大擊敗瑞典奪冠的決賽吸引了440萬加拿大人觀看，但那畢竟是世界冠軍之戰。但現在，随着加拿大男足國家隊殺入世界杯決賽圈，男足運動必然會在加拿大掀起新的蓬勃發展趨勢。
加拿大曾在1970-80年代初，嘗試加入美國的北美足球職業聯賽，但很快失敗。之後加拿大不斷通過舉辦大賽，培養足球人口和球迷基礎。2000年加拿大爆冷奪得中北美金杯賽冠軍，是很好的契機，翌年他們還參加了聯合會杯，随後陸續承辦了2002年首屆U19女足世青賽，2007年U20男足世青賽。世青賽徹底改變了加拿大的足球環境，不僅吸引了120萬球迷現場觀賽，還産生了2.6億美元經濟影響。
2008年，旨在全面提升加拿大足球水準的新足協成立，一面推動3支加拿大俱樂部加入MLS，增加加拿大球員職業化的機會，一面繼續承辦大賽培養足球氛圍。2015年加拿大主辦女足世界杯，2017年多倫多FC奪得MLS杯冠軍，2018年又與美國、墨西哥申辦2026年男足世界杯成功。2019年在足協和國家隊主帥赫德曼的推動下，加拿大推出了自己的職業聯賽，8支俱樂部組成了加拿大超級聯賽，嚴格規定加拿大學土球員的出場人數和選秀規則，目的就是培養本土人才。
此外，加拿大還有5支俱樂部參加美國的兩級足球聯賽，希望通過參加北美競賽水準更高的聯賽，鍛煉人才。目前加拿大國家隊的選材面幾乎一半來自MLS聯賽，這是近水樓台的獨特優勢。能無障礙參加北美水準最高的職業聯賽，還可以建立完全本土化的職業聯賽作為金字塔第二階向3家MLS俱樂部輸送球員。
另外，加拿大足協還鼓勵球員個人去美國職業足壇曆練。目前有9名球員在MLS非加拿大俱樂部效力，11人在次級的USL聯賽踢球，10人在第3級别的MLS Next Pro聯賽踢球，12人在USL Two踢球，美國職業聯賽金字塔是加拿大足球人才最大的培養基地。與NHL（北美冰球聯賽）不同，加拿大足球在MLS的存在感并不高，但依然足夠讓他們得到美國職業足球足夠高水準的鍛煉，國家隊也就自然能有職業水準更高的球員不斷進入，進而提升成績。
某種程度上，加拿大足球在基本面上，是借美國足球的殼，生出自己的蛋。從學校足球普及到職業足球均是如此。