金庸筆下的江湖有個特點，年代越久遠，主角的武力值就越高，以實戰能力為衡量标準，武功水準最高的，應該是《天龍八部》（後文簡稱天龍）所處的時代。
整部天龍中，老中青三代高手互相輝映，很多讀者總結出所謂的“一僧、二挂、三老、四絕”。
一僧，指的是武功佛學已入化境的掃地僧，“二挂”說的是運氣爆棚的段譽、虛竹，“三老”對應的是逍遙派的無崖子、天山童姥、李秋水，“四絕”說的是喬峰（蕭峰）、蕭遠山、慕容博、鸠摩智。
喬峰
天龍10大高手中，實戰能力最突出的當屬喬峰，年輕時在丐幫完成了“更新打怪任務”：通過3大難題、立下7大功勞，當選為丐幫幫主，可謂“出道即巅峰”。
喬峰的實戰能力，毋庸置疑，許多強敵内力比他深厚，招數比他巧妙，但一到交手，總是在最要緊的關頭，以一招半式之差兩敗了下來，而且輸的心服口服！
杏子林一場變故，喬峰從受人敬仰的丐幫幫主變成了“武林公敵”，聚賢莊大戰時，他以普通的太祖長拳完勝玄難大師，在數百人圍攻下力戰不退，将“雖萬千人吾往矣”的豪氣展現得淋漓盡緻。
鸠摩智
由于喬峰的“主角光環”太過耀眼，掩蓋了鸠摩智應有的“江湖地位”，細究之下，鸠摩智無論是武學天賦、還是實戰能力，都不弱于喬峰。
在原著第十回——《劍氣碧煙橫》中，鸠摩智正式登場，不到五十歲年紀，布衣芒鞋，臉上神采飛揚，隐隐似有寶光流動，便如是明珠寶玉，自然生輝……
“武學技能包”豐富的鸠摩智，以拈花指、多羅葉指、無相劫指交換天龍寺的六脈神劍。在枯榮大師拒絕後，施展火焰刀以1敵6，雖沒能得到六脈神劍，卻在諸多高手面前成功擒拿段譽。
火焰刀
天龍寺之戰，火焰刀代表了鸠摩智的“專業技能”，展現了他的武學天賦，而他的“高光時刻”，來自少林寺英雄大會上讓人歎為觀止的實戰表現！
“客場作戰”的鸠摩智，正式交手前，分别展示了72絕技中的摩诃指、般若掌、大金剛拳、袈裟伏魔功，以拈花指完勝玄渡……
所謂：外行看熱鬧，内行看門道，鸠摩智自稱精通少林72絕技，外人看來“所言非虛”，但逍遙派新任掌門虛竹一眼就看穿了他的“把戲”——
虛竹聽鸠摩智自稱精通本派七十二門絕技，然而施展之時，明明不過是以一門小無相功，使動般若掌、摩诃指、大金剛拳等招數，隻因小無相功威力強勁，一使出便鎮懾當場，在不會這門内功之人眼中，便以為他真的精通少林派各門絕技……
虛竹
盡管鸠摩智并沒有真正掌握72絕技，但他能将博大精深的小無相功練到不着形相，無迹可尋的境界，武學天賦之高，的确讓人咋舌！
既然鸠摩智與喬峰同樣屬于實戰型高手，兩人的武功誰能更勝一籌？
很可惜，在原著中，鸠摩智與喬峰沒有交過手，但他們都跟掃地僧有過短暫的“近距離接觸”對掃地僧對他們的評價，可以拿來作為參考，判定兩人的武功高低。
掃地僧
藏經閣内，掃地僧低調亮相：一個身穿青袍的枯瘦僧人拿着一把掃帚，正在弓身掃地。這僧人年紀不小，稀稀疏疏的幾根長須已然全白，行動遲緩，有氣沒力，不似身有武功的模樣……
橫看豎看，掃地僧都不像混“江湖圈”的，但他一針見血地指出蕭遠山、慕容博強練武功引發的“副作用”，面對鸠摩智的偷襲，以渾厚的内力輕松化解，這份淡定、從容，境界遠超在場的所有高手。
鸠摩智暗暗使出“無相戒指”，神不知、鬼不覺地向那老僧彈去。不料指力甫及那老僧身前三尺之處，便似遇上了一層柔軟之極、卻又堅硬之極的屏障，嗤嗤幾聲響，指力便散得無形無蹤，卻也并不反彈而回……
易筋經
武學精湛的掃地僧，一眼看出鸠摩智練過小無相功，對他強練易筋經造成的後果做出了明确的分析——
明王若隻修習少林派七十二項絕技的使用之法，其傷隐伏，雖有疾害，一時之間還不緻危及本元。可是明王此刻‘承泣穴’上色現朱紅，‘聞香穴’上隐隐有紫氣透出，‘頰車穴’筋脈震動……他說到這裡，微微搖頭，眼光中大露悲憫惋惜之情。
次序颠倒，大難已在旦夕之間，是掃地僧對鸠摩智做出的最終“診斷結果”，遺憾的是，被“名利”蒙蔽了心智的鸠摩智并沒當回事，當他協助宗贊王子趕赴西夏“征婚”時，郁積在體内的内傷毫無征兆地發作了！
鸠摩智伸手亂抓胸口，内息不住膨脹，似乎腦袋、胸膛、肚皮都在向外脹大，立時便要将全身炸得粉碎。他低頭察看胸腹，一如平時，絕無絲毫脹大，然而周身所覺，卻似身子已脹成了一個大皮球，内息還在源源不斷地湧出！
陷入枯井中的鸠摩智，體内真氣亂竄，已然不受控制，正如掃地僧所說得那樣：大難已在旦夕之間……
段譽
心智大亂的鸠摩智，對段譽行兇，練成北冥神功的段譽，觸發自我保護系統，完整吸收了鸠摩智的内力，可憐的大輪明王，變成了不會武功的普通人。
段公子，我錯學少林七十二絕技，走火入魔，兇險萬狀，若不是你吸取我的内力，老衲已然瘋狂而死。此刻老衲武功雖失，性命尚在，必須得拜謝你的救命之恩才是……
枯井中的遭遇，鸠摩智數十年的艱辛修為毀于一旦，從他陷入“武學障”開始，便不足以威脅到喬峰了。
掃地僧的精确判斷
掃地僧評價喬峰是：好俊的功夫，降龍十八掌果然天下第一，對鸠摩智的判定則是：大難在旦夕之間！
試想一下，如果鸠摩智真的與喬峰開戰，即便他們的武功水準相近，但可怕的内傷随時會影響到鸠摩智的發揮，遇強則強的喬峰，怎麼可能會敗給内傷嚴重的鸠摩智？對此，掃地僧深有體會！