《山海經》上說“蚩尤銅頭啖石，飛空走險”——今天的人們，承認蚩尤在中華民族形成與融合中的重要作用，但在古代，特别是非要把一切搞個黑白分明、敵我對立的年代，蚩尤既然扮演了惡人、悍徒和失敗者的形象，那麼“吃石頭”也就成了“反派”的标配。然而在古代筆記中，卻經常可以見到一些奇人異客“啖石”的記錄，筆觸所及卻别有一番情愫，這裡面便大有深意了。
一、澗底束荊薪，歸來煮白石
古代筆記中“啖石”的記錄，盛見于兩個時期，一是魏晉南北朝，二是清朝。
魏晉南北朝的名士們所食用的寒食散或五行散，究其本質，就是由石鐘乳、紫石英、白石英、石硫磺和赤石脂組成的一堆礦物質，剛剛服用時渾身發熱，煩躁不安，必須大步快走以散熱，而後會出現某種類似于吸毒後的幻覺，飄飄然若神仙一般，在世人的眼中便有了幾分仙意，加之何晏、皇甫谧等名士們的提倡，在社會上風靡一時。《世說新語》上就記載，何晏到處跟人吹噓“服五石散非惟治病，亦覺神明開朗”。大量服用的本意自然是希望求得長生不老，但最終結果往往是“隆冬裸袒食冰，當暑煩悶，加以咳逆，或若溫虐，或類傷寒，浮氣流腫，四肢酸重”，直到一命嗚呼。時間久了，人們認識到這股嗑藥的歪風實在于健康有百弊而無一利，是以後來漸漸便隻在江湖上留下一個傳說。傳說歸傳說，但基于愚昧的欲望往往格外執拗，是以以身犯險者依然不絕于書，特别是明代那些當了皇帝想成仙的朱家子孫，依然對此趨之若鹜。無論是禍害了嘉靖帝的“仙丹”還是害死了泰昌帝的“紅丸”，雖然與寒食散和五行散在配料和制作方法上存在着明顯的差別，但“理念”上都是同一類貨色。
南越王墓博物館展出的五石散配方
本文所述之“啖石”，與《世說新語》中的記錄不同，援引的主要是清代筆記中的記錄，而其意也并非将各種石料研磨後按照一定劑量配伍成某種“仙藥”後吃下，而是直截了當的三個字——吃石頭。不過這一類“啖石”的根源同樣出自魏晉，東晉著名的煉丹術士葛洪在《神仙傳》中記載一個名叫白石先生的，“不肯修升天之道，但取不死而已，不失人間之樂”，他“常煮白石為糧”，雖然活了幾千年，但望上去隻有四十多歲的模樣。這則傳說為很多後代文人墨客所熟知并欣羨，于是留下了“澗底束荊薪，歸來煮白石”，“白石通宵煮，寒泉盡日舂”，“夜铛白石煮秋雨，玉佩赤錦飄霞裙”等許多名詩佳句。
“仙人煮石，世但傳其語耳。”清代著名學者王士祯在《池北偶談》中的一則筆記，開首所言，亦是指白石先生事。王士祯的家中有一傭人名叫王嘉祿，此人從小住在崂山中，“獨坐數年，遂絕煙火，惟啖石為飯，渴即飲溪澗中水，遍身毛生寸許”。後來王嘉祿因母親年老而歸家，漸漸開始生火做飯，身上的長毛逐漸脫落，然而他依然以石為飯，每次拿到一塊石頭，隻要在太陽下一照，就知道其味道甘鹹辛苦。“後母終，不知所往。”蒲留仙在《聊齋志異》中的“龁石”一文便根據此則筆記改寫，所不同者，在啖石之外又加了“松子”，大概是因為松子乃古代仙人常用的幹果吧。
二、食得石頭者，實為異食癖
石頭不能當飯吃，似乎是人類的共識，是以，那些拿石頭當飯吃的人們，便多少有一些“化外”的味道。比如鈕繡所著之《觚剩》，記廣州市上有一乞丐，二十來歲的樣子，身體非常虛弱，而肚子卻漲得像個大葫蘆。他每天早晨出門，總是一邊走一邊喊：“收買瓦石瓷器喽！”市井的那些閑散人員就跟在他後面看熱鬧，有的撿了些石頭、瓦片什麼的給他，他“即納口咀嚼”，好像在吃蓮藕、甘蔗一樣津津有味。東莞地方産一種紅米石，是那個乞丐最喜歡吃的，不過他并不喜歡吃瓷器，如果想看他食用，必須得給他一些錢，他把瓷器在嘴裡嚼爛，“瞪目伸頸，微有哽咽難下之狀”。這個乞丐晚上住在三界神廟裡，天氣熱的時候必然在廟前的江水裡洗澡，因為肚子太大的緣故，漂浮在水面而不會下沉，市井的那些閑散人員一邊圍觀，一邊啧啧稱奇。
清人諸聯在《明齋小識》中亦寫到他的一位好友，幼時在家門口扔石頭瓦片玩兒，“逢一丐來昂然立，不言亦不走”，好友便撿起兩片破瓦交給乞丐說這個給你吃。本來是小孩子的一句玩笑話，誰知那乞丐“即接以入口，齒聲清脆，如嚼冰藕，食畢而去”。好友那時還小，沒有感到驚訝和害怕，等到長大後回憶起來，“覺其事甚怪”。
《明齋小識》
仔細閱讀這些筆記，能感受到作者複雜的心緒，一則認為吃石頭者乃是異端，一則認為吃石頭者皆非凡人，這種難以褒貶的“非凡”既來自石頭并非食物的認知，又來自對魏晉以來服石以求長壽的迷惘，堪稱常識和“傳統”的撞擊。以至賤者為最奇異，以化外人為最神秘，以脫離現實軌道的人和行為為超脫現實苦難的有效管道和正解——這裡面蘊含着很多中國傳統文化極為複雜和沖突的心态。
其實在古代，不單單吃石頭，吃比石頭更堅硬更難消化更不可思議的東西，亦見于書。如柴小梵在《梵天廬叢錄》中寫太平天國英王陳玉成的一位部将，要麼就不吃飯，要吃就一頓可以“兼十人飯”。他别有一樣能力，就是吞食匕首，“格格數聲，已爛碎下腹矣”，解大手時，“隻見鐵屑閃爍糞坑中”。還有汪康年在《汪穰卿筆記》中寫的一個長春劉氏女：“劉有奇禀，自小有食炭之癖，冬日食最多，夏則少食，且謂人曰：‘味甚甘美，餘殊不覺其有難食之處。’”
今天的科學研究已經證明，這些都并不是真的什麼“天生異禀”，而是一種名叫“異食癖”的疾病使然。異食癖是指患者喜歡吃一些并非食物的非營養物質，比如頭發、海綿、金屬、石頭、紙張、蠟燭、塑膠袋等等。造成這種情況的原因，往往是由于心理疾病或體内某種維生素或礦物質的缺失，但也有很多是因為大饑荒造成的食物匮乏而引起，比如在中國曆史上大名鼎鼎的“觀音土”。長期食用非營養物質，容易造成食物中毒、細菌感染或其他消化道疾病，絕不是什麼值得誇耀和羨慕的事情。
三、石頭為彩禮，石頭解妒意
值得玩味的是，在古代筆記中，女性吃石頭卻有着完全不同的意義。
袁枚在《子不語》裡寫道：天台縣西鄉舉辦賽會迎神，神像的袍子微有褶皺，有個姓陳的婦人看見了，便“為扶熨之”。當晚，陳氏忽然見到“金甲神自稱将軍擁衆至，儀衛甚盛”，那金甲神說：“你替我整理衣襟，這就說明你有情于我，今天我就娶你為妻。”并且他帶了很多精緻的“點心”給陳氏吃，陳氏一看，“皆河子石也”。陳氏起先不敢吃，可是一嚼之下，“甚覺軟美”。更為有趣的是，這些石頭并沒有造成消化道疾病，而是“小者從大便出，大者仍從口内吐出，吐出則堅硬如常石子矣”。但陳氏依然害怕，等父親和兄弟來時，把情況告訴了他們，“俟其來時，使有勇者與格鬥”。這場人神之間的打鬥十分激烈，最終金甲神因錘子的錘柄被打斷，不得不退出戰鬥。第二天他們得到消息，說西鄉一座野廟中“有五通神所執金錘有傷”，方知那金甲神就是五通神，而五通神向來被目為邪神，“乃毀其廟，神亦寂然”。
在這裡，石頭子成了神祇勾引婦女的誘餌，而在清人徐士銮所撰筆記《宋豔》的一則故事裡，石頭子又成了女人為了“解恨”而默默發洩的器具：
《宋豔》
士人李璋，其妻徐氏“美豔而性靜默”，按照過去的标準，相當的恪守“婦道”，平常就在家裡宅着，連往窗戶外瞥一眼的情況都沒有，唯一比較特殊的，就是到了晚上獨自在後花園裡散步。李璋一開始不以為異亦不以為意，但後來發現徐氏每次散步以後回到屋子裡“則口吻間若咀嚼物”。他覺得奇怪，就悄悄跟在後面檢視究竟，發現妻子走到一片竹林裡，就俯下身子在地上摸來摸去，仿佛是在尋找着什麼，但竹林葉密，看不大清楚，等徐氏出了竹林，“歸仍咀嚼”。當天夜裡，李璋在妻子的枕頭邊摸到一顆石子，早晨一看上面有牙齒咬過的痕迹。李璋十分吃驚，打開妻子的箱子，又發現“齒痕之石甚多”。李璋追問妻子這到底是怎麼一回事，徐氏始終閉口不言。但是李璋發現，過去徐氏動辄就嫉妒别人，“自齒石之後，遂不複妒，更為寬容”，李璋與婢女在别的房間尋歡作樂，徐氏完全不理不問，“如是者累年，乃病卒”。
同樣是吃石頭，在男性那裡就是長壽之道或成仙之法，到了女性身上，便成了不貞的代價或善妒的轉移，古代中國那種男尊女卑的意識，真的是比石頭還要堅硬啊。