1989年9月17日，40歲的格雷格·波波維奇在聖安東尼奧的夏末陽光下，跟小他十一歲的羅伯特·布福德讨論着未來。
他們是NBA西部球隊聖安東尼奧馬刺的助理教練，跟随着名動天下的拉裡·布朗主教練。波波維奇生在芝加哥，父親來自塞爾維亞，母親來自克羅地亞。他在空軍裡服過役，喜歡陀思妥耶夫斯基。到40歲時，他就長了張老頭臉，頭發灰白，坑坑窪窪的臉經常面沉似水。
他的哥們布福德，則是跟着拉裡·布朗教練，從堪薩斯大學過來的，時年28歲。
這年夏天，馬刺迎來了大衛·羅賓遜。
1996-97季，因為背傷，大衛·羅賓遜缺席了賽季開始的六周比賽，馬刺3勝15負。背傷好了，羅賓遜複出，随即左腳又傷了。實際上，那個賽季，馬刺的傷病簡直流行如瘟疫：羅賓遜、查克·佩森、查爾斯·史密斯和埃利奧特合計缺陣了264場比賽。于是，當時已經是球隊總經理的波波維奇，自己親自上任當教練了。馬刺以20勝62負結束了1996-97季正常賽。
他們上一次這麼糟糕，還是1988-89季。那之後，他們迎來了大衛·羅賓遜這個救世主。1997年這次呢？
他們等來了蒂姆·鄧肯。
1999年，被認為對上帝過于虔誠的、不那麼熱衷于赢球的、太過溫和的大衛·羅賓遜，接受了波波維奇的安排。波波維奇如是道：
“大衛，我覺得，讓蒂姆擔當球隊進攻核心，對球隊會好一些。”
這是馬刺哲學的開端：波波維奇找的，總是一群不在乎榮耀，甘心為赢球犧牲一切的家夥們。他們不考慮正常賽，他們要的更多。他們大多職業生涯時日無多了，希望在老去之前，多拿一個總冠軍戒指。這種急迫的心情，會促使他們放棄一切。
波波維奇跟過許多教練：鮑勃·希爾、查克·戴利、菲茨西蒙斯、拉裡·布朗。從這幾位身上，他汲取了許多精華。在他的概念裡，籃球必須以快節奏行進，然而快節奏又會導緻失誤，失誤導緻不可預測性。而教練的職責，便是減低球賽的不可預測性，穩紮穩打。也是以，他要求馬刺放慢速度，以穩定精确的半場攻防為主——反過來想，如果你擁有鄧肯和羅賓遜兩個巨人，外加聯盟第二老的球隊，也沒必要去跟年輕人鬥腿腳。
防守細節上，波波維奇的觀點與大多數學院派教練，尤其是拉裡·布朗相似——而布朗教練又從北卡大學的迪恩·史密斯先生處得益不少。在波波維奇概念裡，防守區域分為對方底線緊逼、對方罰球線處領防、中場領防、本方禁區處防守。根據對手發起進攻方式的不同來選擇。馬刺一向要求前場大個子在對方抓到後場籃闆後相機幹擾，控制對方長傳急攻。
半場防守中，馬刺并不推崇帕特·萊利那一派的半場領防、緊逼、大量身體接觸的無球防守和輪轉。波波維奇對球場中路和邊路，劃分得更細。他痛恨對手在罰球線正面晃悠，喜歡把對手朝邊線逼迫。理由不難解釋：當對手被逼到邊路時，視野狹窄，傳球受限，邊線又可以用來幫忙限制他們的活動。是以，波波維奇會要求馬刺全隊将對手朝邊路壓迫，禁止中路切入。
同時，馬刺也不喜歡帕特·萊利的大量輪轉。波波維奇如此解釋：球員協防越多，對隊友輪轉補位的要求就越大。是以，過多協防，會使隊友輪轉壓力加大，需要控制。這也是馬刺将對手朝邊線逼迫的用意之一：對手處于邊線，傳球視野狹窄，己方隊員補防時，對手不易找到空位隊友來轉移球。
馬刺的補位輪轉另有講究。對球防守者，應當竭力将對手誘逼向翼側，離對方持球者最近的對方球員，都應當被繞前阻絕。允許放空對手弱側遠端的球員。當對手突破時，弱側遠端的隊友應當進行補防—。
而馬刺最可怕的套路，是底線陷阱。把對手壓迫到底線之後，馬刺會有意逼對手自底線逼迫。最近的外線球員依然不放空，内線球員自弱側補防。對手會在底線的禁區邊陷入一打二的窘境。
這就是馬刺的防守基本哲學：堵中放邊，誘對手入邊線陷阱後，依靠弱側内線協補局部二打一，逼迫對手在視野狹窄的情況下轉移球，盡力使對手失誤或減緩傳遞速度。
是以，馬刺的防守不崇尚兇暴殘忍，隻是盡量用精确的站位和協作，逼迫對手做長距離的傳球，讓對手隻能選擇高難度跳投。
2001-02季的鄧肯多了一個習慣。之前，他隻是沉默地打球，高興起來最多擁抱一下隊友。但這個賽季，當一個隊友犯錯時，他偶爾會問波波維奇：“你來還是我來？”如果波波維奇告訴他“你來”，鄧肯便走過去了……比如，傑克遜某次被罵傻了之後，鄧肯跟教練說：“我來解決吧。”然後他就坐到傑克遜身邊，用胳膊圍住他，跟他聊天，開玩笑，把戰術說清楚，解決。
從各種意義上來說，蒂姆·鄧肯在2001-02季，五年級時，終于成為馬刺的領袖了。
2002-03季，波波維奇跟鄧肯有以下對話。
“我覺得我更願意當一個遵從者和執行者，而不是一個上司者。”
“但是蒂姆，你必須接受。你不擔當起這個角色，我們無法奪冠。”
聽到“無法奪冠”時，鄧肯的瞳孔收縮了一下。
波波維奇知道，隻有讨論勝利才能刺激到鄧肯。他很清楚，鄧肯喜歡競争和勝利——他為了勝利，甚至從事了那麼多年他并不喜歡的遊泳。你無法用資料、榮譽和各類東西誘惑他，除了勝利。
2002年，鄧肯的父親威廉·鄧肯逝世。臨終前，他盯着波波維奇，請他答應，“我希望您能負責，確定他退役時，也如今日一樣。”
即，他希望鄧肯退役時，依然如2002年的鄧肯一樣，謙謹勤懇。
即，他将鄧肯，托付給了波波維奇。
2004年來到馬刺的托尼·梅森博格說過：當他初到馬刺，看見波波維奇在更衣室裡朝鄧肯大呼小叫，而鄧肯卻低着頭一言不發時，他以為自己到了一個即将崩潰的球隊；然後，當波波維奇在過道中接受采訪、而鄧肯在他背後模仿着他搖頭晃腦的樣子，最後走過時還摸摸教練腦袋時，梅森博格以為自己到了精神病院。最後，看見這兩個人并肩出門，他才隐約覺得自己到了一個不那麼正常的球隊。“12年來，我第一次看到主力和替補待遇相同的隊伍。”新來的紐西蘭替補長人西恩·馬克斯則做了這麼件事：他把吉諾比利的内褲藏冰箱裡，讓阿根廷人光着屁股繞更衣室找替換。馬克斯說起這事很得意：
“這個球隊内部，一點都不乏味！”
2005年總決賽第一場比賽第一節進行不到一半，波波維奇教練便叫了暫停。開場拉希德·華萊士就兩投得手，加上漢密爾頓的中投，馬刺已經比4比13落後——這還是他們的主場。用賽後某些球員的說法：
“我們當時有點過度激動了。”
波波維奇在暫停時，說出了一句典型馬刺風格的冷嘲：
“如果你們進攻端能打一點兒戰術就挺好的了，還有啊，可能，如果我沒要求太多的話，能不能稍微來一點點防守呢？”
波波維奇是拉裡·布朗的弟子，他們都喜歡細節和紀律，厭惡放任自流。而吉諾比利是個最不羁的妖魔。馬刺助教卡列西莫如是說：
“想追随吉諾比利？祝你好運。一半時候，他都不知道自己想幹什麼。”
如果還是兩年前，性格執拗的波波維奇不會放任吉諾比利，但2005年的波波維奇，卻肯給他一些自由。因為吉諾比利教會了波波維奇一些事：
“他讓我相信，你可以做那些怪事、不可預知的事、偶爾脫線，但還是讓積極的事兒發生。無論他做什麼，他隻想赢，他有喬丹那樣的天生競争欲。”
2007年1月對陣湖人之前一天，波波維奇找到吉諾比利，告訴他：為了保持替補的活力，阿根廷人将當成為替補。波波維奇事後，如此形容吉諾比利的反應：
“我還沒開始說，他就笑了。他說，‘怎麼等這麼久，我都迫不及待打算打替補了。’”
2012年夏天，鄧肯簽下了三年3000萬的合同。
“為什麼隻簽了三年3000萬？我談判技巧太爛了。我跟波波找個地方坐下來。他問我你想把這件事搞定嗎？我說好啊。然後他說：OK，來談吧。然後就搞定了，事情還滿簡單的。”——鄧肯說。
“他玩弄我、騙了我、威脅我、過程裡讓我受盡了折磨！！”——波波維奇說。
當然了，熟悉他的人都說他聰明、風趣、善解人意甚至還很溫暖人心，他會給認識的人一句不由分說的擁抱，但長久以來，他和鄧肯一樣，都對外界冷着一張臉。大衛·羅賓遜知之甚詳：“波波根本不在乎”。到了2013年，波波維奇終于将他的冷漠提高到了黑色幽默的地步。比如，面對每場比賽中的提問，他都會答非所問，用一兩句話僵住提問者和全國觀衆。TNT的當家主持克雷格·薩吉就提出過這問題：
“我經常努力提些讓他無法用是或否來回答的問題，然而沒用。比如，我問他對第一節印象如何，他就會答沒啥。我問他為什麼球隊籃闆搶不過對手，他就會說：‘你想我怎麼呢？比賽中間就把球員們發配去發展聯盟去？’”
最悲慘的故事是：某一天，薩吉看波波維奇比平時加倍的郁郁寡歡，于是試着開玩笑搭讪：“你這神氣，就跟家裡狗死了似的。”波波維奇看看他：“對，我家狗真死了。”然後他跟薩吉說：“你别在廣播裡提這個，不然明早我門廳裡會有一千條人家送來的狗。”
但是每個人都相信波波維奇有種神話。吉諾比利說過一個事：
“每次我跟人聊，說我們有這樣那樣的問題，别人就一副‘好吧，但你們總會想到法子的。’嗯，因為我們是馬刺嘛。”
2013年總決賽敗北後，波波維奇想改變一點什麼，2013年秋天的訓練營，全隊開着大巴去訓練館，路上轉去别的所在。中間，波波維奇叫停車，自己帶助理教練下車，對球員們：“你們坐會兒！”
球員們發呆，然後看見一個警察過來了，開始吼。球員們吓住了。他們不知道是該笑還是“教練，你他媽幹嘛呢？”于是車上一片寂靜。教練和波波維奇躲在路邊樹後面，快要笑死了。
這是波波維奇的一個測試：他想看球員們在極端情況下會怎麼辦。結論是，球員們就是靜靜地等着，彼此用低聲或眼神交流該怎麼辦。直到警察說：“好了，放松”，自己開始狂笑，球員們明白過來了。
之後？嗯，他們玩了綁腿障礙賽。帕克跌進水坑裡了。鄧肯過障礙時，波波維奇有點擔心，因為如果他受了傷，記者會問“教練，你玩這個時鄧肯摔傷了背，你腦缺是怎麼着？”
但鄧肯還是玩了，興緻盎然。全隊皆然，回去路上，一群人瘋瘋癫癫地笑，說這是他們職業生涯幹過最好玩的事。波波維奇自己說，對他而言，在那種極端環境下，看見球員們跟個家庭一樣彼此叨咕，彼此鼓勵，玩兒，“這感覺比百萬美元還棒”。
就這樣，他們又重新上路了。
早年的波波維奇冷酷生硬，拼防守，熬球員，重視戰術，有個人魅力，對年輕人嚴格，重視更衣室勝于一切，不惜為球員而與外界鬥争。而2014年，波波維奇是個能跟巴爾幹外籍球員打鄉談、研究葡萄酒（他收藏了3000瓶葡萄酒）、研究瑞典曆史、讀屠格涅夫和陀思妥耶夫斯基、給拉裡·布朗做伴郎、生活多姿多彩、愛講冷笑話的老頭。
——雖然他在采訪時隻會冷着臉說“是”、“不是”、“你指望我怎麼樣？把他們都開掉嗎？”
他會越來越多地讓鄧肯在暫停時布置一切，自己跟助理教練去一旁散步。
“因為我相信他們自己可以解決問題。”波波維奇如是說。
鄧肯會回憶起2013年總決賽第六場之後那一天，波波維奇對他們說的話：
“我知道你們現在不會相信這話，但如果把雷·阿倫那個投籃當成你們遇到最糟糕的事兒，你們就有點把生活看簡單了。你們有工作，你們有妻子，你們有孩子。不幸的破事就是會發生，這就是生活。把這個苦果咽下去，如果這就是你們遇到最糟糕的事了，那你們就真算幸運了。邁過去吧，我們接着打。”
馬刺在漫長的1997-2010，其實一直貫徹着“雙内線一高一低落位，低位單打，高位擋拆”的套路。是以馬刺的進攻一直依賴鄧肯的單打、吉諾比利+帕克的擋拆，其他鮑文的底角三分、另一個射手（芬利、巴裡、傑克船長）的火力威脅、另一個内線（上将、内斯特洛維奇、奧博托、埃爾森、邦納）的高位攻擊。2010年，諸将老去，波波維奇轉型。
2010-11季，馬刺打閃電戰+三分球，最大化吉諾比利的組織功力，球隊輕型化，正常賽戰績出色，代價是被灰熊雙内線碾壓，導緻黑八。自那之後，波波維奇痛定思痛，2011-12季，選來萊納德，簽下迪奧和米爾斯，重用格林。2012年春天，馬刺進攻初步成型：空間拉開+帕克無球走位+擋拆+上線強弱側轉移+多點射手；2013年，斯普利特上首發。
2013-14季，馬刺又大幅度增加了萊納德和格林的進攻權重，于是馬刺就變成了冠軍隊的樣子。
與其他“多射手拉開空間”的球隊不同的是，馬刺更重視多人之間的關聯。比如馬刺如今很少有清空一側，二人展開進攻的情況，而是大量的強側三人擋切傳跑。馬刺的大量傳球和接球突分，大量不為上籃隻為突分的持球走位，讓馬刺的進攻行雲流水難以捕捉。
當然，前提是，全隊都有極好的傳球+走位+中遠投進攻威脅。
2016年12月19日，鄧肯的球衣儀式上，專門穿了身西裝——他還拿這事開玩笑呢：“我沒穿牛仔褲哦！”——他發言時，一如往常：若非擡頭對觀衆說話，就盡量半低着頭；節奏平穩，語速勻稱。平和，穩重，端正。
之後的球衣退役儀式順理成章：主場上空高懸的退役球衣，有西拉斯、喬治·格文、摩爾、小将軍、羅賓遜、鮑文、艾利奧特之後，是鄧肯。
——後四個人，都與鄧肯攜手并肩作戰過。将來，如果帕克和吉諾比利的9号和20号退役，那這個名單還要加長。
鄧肯看着波波維奇，說了一大段。最後，他這麼說：
“謝謝你，波波教練，你的所做所為，不止是一個教練。你對我而言就像個父親。謝謝你。”
此前，波波維奇如是說：
“我終于能老實地向鄧肯的父母交待，如今的鄧肯和剛加入馬刺時是同一個人。”
2022年3月12日，波波維奇成為NBA史上勝場第一的主教練。