《紅樓夢》是了不起的。它在中國古典文學裡面，帶來了一個全新的空前未有的東西，就是把女人當人，對女性尊重。
封建社會把人不當人，尤其把女人不當人。中國古典文學盡管寫出了不知多少美麗的女性的形象，但是，
其中最高的也不過是敢于為自己的愛情和幸福而鬥争的可愛的形象，例如崔莺莺和杜麗娘；
其次是被侮辱被損害的可同情的形象，例如劉蘭芝和杜十娘；
再次是可憐憫的形象，例如“宮怨”詩、“思婦”詩的主角；
最低的則是供玩弄供侮辱供蹂躏的對象，就是那些宮體詩豔體詩的主角……
這還不一定是最低的。
還有“三言二拍”裡面那些女性，總是搶劫、欺騙、拐賣的對象；
《金瓶梅》裡的女性，是以受侮辱受蹂躏為樂為榮的卑賤污濁的形象；
《水浒傳》裡的孫二娘、顧大嫂，是“母夜叉”“母大蟲”的形象；扈三娘是無意志，無感情，全家被梁山好漢殺了，卻聽憑宋江指配給曾是她手下敗将的王矮虎，從此自自然然地入了梁山一夥，好像是個機器人似的形象；潘金蓮和潘巧雲，則是活該在英雄好漢的刀下剖腹開膛的“淫婦”形象。
這樣一比，就看得出《紅樓夢》确實偉大。作者曹雪芹自己說得很清楚，他寫作的目的就是要“使閨閣昭傳”，就是要使天下後世知道“閨閣中曆曆有人”，“萬不可使其泯滅也”。封建眼光把女人看作“賤人”，第二等的人。曹雪芹卻說：“今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細考較去，覺其行止見識皆出我之上，我堂堂須眉，誠不若彼裙钗；我實愧則有馀，悔又無益，大無可如何之日也。”他為了這個目的來寫，也的确寫得很成功。
在他筆下，林黛玉、薛寶钗、史湘雲、賈探春、晴雯、鴛鴦、紫鵑、平兒……幾十個青年女性，不僅僅是美麗，不僅僅是聰明，而且首先是有思想有感情有意志的、“行止見識”不凡的、有獨立人格的人。在她們之中，還有一個男孩子賈寶玉。賈寶玉不僅愛她們，尊重她們，還尊重世界上一切青年女性，他真心堅信“女兒是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉”，真心堅信“凡山川日月之精秀隻鐘于女兒，須眉男子不過是些渣滓濁沫而已”。這個賈寶玉，其實倒是女娲補天石鍛煉而成的“通靈寶玉”的化身，真正是“山川日月之精秀”。
馮雪峰說過：從封建壓迫下覺醒的女性，“往往要通過女性的覺醒，去體驗着她們之‘人’的社會的覺醒”，這說的是“五四”時期的夢珂、莎菲式的女性。中國古典文學裡面，初步有點“女性的覺醒”的味道的，大概要推《牡丹亭》裡的杜麗娘。“原來是姹紫嫣紅開遍”、“如花美眷，似水流年”這些唱詞之是以那麼感動了當時女讀者們，就因為它唱出了初步的“女性的覺醒”。徐朔方說得好：杜麗娘“第一次看見了真正的春天，也第一次發現自己的生命是和春天一樣美麗”。
《紅樓夢》也寫了林黛玉聽到這些唱詞，而“感慨纏綿”、“心動神搖”、“如醉如癡”的心境，這是黛玉的被喚起的“女性的覺醒”。《紅樓夢》并不到此為止，它還讓一個優秀的男性對女性唱出那麼熱烈的頌歌，這就比《牡丹亭》又大大前進一步。
中國封建社會對女人特别殘酷。我們今天當然都知道，壓迫婦女的，根本上是制度，不是男性。但在那樣的制度下，恐怕沒有一個男性不是夫權主義者、大男子主義者，沒有一個男性不是自以為高出婦女一等，把婦女視為花鳥、玩物和工具，罵她們是“賤人”。婦女解放的鬥争對象當然不是男子，但婦女解放的每一步，無可避免地要同男子這種賤視婦女的态度發生不可調和的沖突。
從這個角度來看，中國幾千年的黑沉沉的囚禁和虐殺女性的牢獄中，竟然第一次聽到“我見了女兒便清爽，見了男子便覺濁臭逼人”這樣的呼聲，這是多麼了不起！這樣的呼聲，如果出自女兒之口，例如黛玉就說過：“什麼臭男人！”當然也使人不能不另眼相看。但現在是出自男子之口，他不但不以“男子漢大丈夫”在女性面前自驕，并且不以“通靈寶玉”的化身自驕，而是由衷地自慚形穢，自稱“濁玉”，想想看，說是石破天驚的大事，又何嘗不可！”
這也許有些矯枉過正。男性和女性都把自己和對方看作平等的人，才是正常的、自然的态度。但文學本來有異于科學。文學家要寫的是活生生的人，是活的感受和感發，它們是否合乎科學，不是一眼看得出來的，有時看似偏頗，恰好包含着合乎科學的内容。
魯迅的《傷逝》裡面，由一般的婦女解放、男女平等的思想，經過現實生活裡男女人生境界、胸襟智能的不平等的暴露，導緻悲劇以後，歸到男性的道義上社會責任上的深沉痛烈的自責。這也可以說是在新的曆史條件下，在更高的層次上，繼承了《紅樓夢》中男性的自慚。《傷逝》以後，還沒有聽到過嗣響。而涓生的絕叫中包含的真理内容，至今也還沒有探讨完。
舒蕪，中國現代作家、文學評論家。
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