正統十四年（1449年），明朝接到也先率領的瓦剌軍隊侵犯的情報，明英宗朱祁鎮親自率領部隊征讨瓦剌，結果在土木堡被瓦剌圍殲，全軍覆沒，明英宗朱祁鎮被俘，史稱土木堡之變，亦曰土木之變。
起因
蒙古被趕出大都後分裂為三個部落，分别為兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部。永樂十六年（1418）當年被明成祖朱棣打得落花流水的馬哈木的兒子脫歡，承襲了父親的爵位，在短短的六年就統一了瓦剌，脫歡擁立黃金家族脫脫不花為汗，開始了他稱霸蒙古的軍事行動。正統四年（1439），壯志未酬的脫歡死掉了，繼承他爵位的是明朝更可怕的對手一一也先。在短短的幾年時間，也先向西攻擊哈密，向東攻擊兀良哈，正統十年也先擊敗了兀良哈三衛，統一了蒙古。也先和他的父親一樣，整天夢想着恢複大元天下，等到蒙古統一之後，就把矛頭指向明朝，差的隻是一個理由。
蒙古人不種地，也不紡紗，要想得到生活用品，隻能通過兩種方式一是交換，另一種就是搶劫。但是在朱棣那個年代，經過明成祖幾次教育之後，蒙古人不求着他來打我就不錯了，我腦袋被門擠了我還搶劫他，是以蒙古人一般選擇的是第一種方式。
蒙古部落的交易形式以朝貢為主，每年都要貢馬于明，明朝政府則根據其朝貢物品的多少，相應地給予回賜。一般情況下，回賜物品的價值要稍稍超過朝貢物品的價值，同時，也要給對方貢使一定賞賜。也先為了得到更多得賞賜，本來一年隻做一次朝貢的，一次來五十人左右，漸漸發展的一年數貢，每次來還都是幾千人。
明正統十四年(1449年)二月，明朝太師也先遣使2000餘人貢馬，詐稱3000人，向明朝中央邀賞，在此之前，也先每次來都要給王振行賄，然而時間一長，也先就把這事兒給忘了。這下就把王振給惹毛了，居然不給我送東西就想要賞賜，于是王振不肯多給賞賜，按照實際人數給賞，并減去馬價五分之四，沒能滿足他們的要求，也先就制造釁端。
遂于這年七月，統率各部，分四路大舉向内地騷擾。東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東;西路，派别将進攻甘州(甘肅張掖);中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。也先進攻大同的一路，"兵鋒甚銳，大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒"。大同參将吳浩戰死于貓兒莊。明遣驸馬都尉井源等四将各率兵萬人禦敵。
驸馬井源是個很有能力的将領，他的出征緩和了當時緊張的局勢。
王振
禦駕親征
當時明英宗寵信宦官王振。張太後病逝，元老三楊或死或貶，王振更加擅作威福，無所忌憚。從此，大權獨攬，廣植私黨，使其侄王山為錦衣衛指揮，王林為錦衣衛佥事，其黨羽個個升官進祿，飛黃騰達。他又排斥異己，陷害忠良。
大同前線的敗報不斷傳到北京，明英宗朱祁鎮在王振的煽惑與挾持下，準備親征，就是想效法自己的太祖父朱棣一樣，而王振也想利用這次機會立不世之功。事實證明有多大能力就做多大事兒，沒有能力的，還是不要瞎折騰的好。
兵部尚書邝埜和侍郎于謙"力言六師不宜輕出"，吏部尚書王直亦率群臣上疏說:"如今秋暑未退，天氣炎熱，旱氣未回，青草不豐，水泉猶塞，士馬之用不甚充足。況且車駕既行，四方若有急奏，哪能盡快抵達。其他不測之禍，難保必無。萬望皇帝取消親征之令，另行選将前往征讨。"，王直基本上把打仗的一些必要條件都說的很明白了，天氣炎熱，糧草不足怎麼打仗。但明英宗偏信王振，一意孤行，執意親征。
我們都知道，兵馬未動，糧草先行，打仗打得就是後勤。朱棣遠征之時，會征用大量的民工，準備後勤時間往往長達數月。
而英宗他們統領的這二十萬大軍，出發的時間隻用了不到五天。在王振這個蠢貨看來，隻要把人湊齊了就行了。根本不在乎什麼行軍路線啊，在哪裡休息啊，晚上吃什麼啊，糧草怎麼運來啊，這些東西他壓根就沒有想過，你自己不想也就罷了，有很多人都可以為你想到，你好歹也聽聽那些将軍們啊，反正就是不聽，我想怎麼走就怎麼走，我想什麼時候走就什麼時候走，說到這裡，各位想一想，王振真的有這麼大的權力嗎？朱祁鎮真的一點都不知道嗎？我看未必，恐怕很多事情都是朱祁鎮的想法，王振很多的時候都是在迎合朱祁鎮的心思。
朱祁鎮
倉促出兵
正統十四年（1449）七月十七，英宗命其弟郕王朱祁钰據守北京，然後和王振率官員100多人，帶領20萬大軍，号稱50萬，從北京出發。英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書邝埜、戶部尚書王佐、内閣學士曹鼐、張益等護駕從征，幾乎帶走了朝廷的文武百官。
此次出征，準備倉促，組織不當，大軍出發不久，軍内自相驚亂，未到大同，軍中已經沒有糧草了。不斷有人死亡，僵屍鋪滿了道路。再加上連日風雨，人情洶洶，還未到達前線，軍心已經不穩。一些随駕官員，見到此種情景，再次請求英宗回軍。王振一聽，大為惱怒，為了殺一儆百，特罰谏阻最力的兵部尚書邝埜和戶部尚書王佐跪于草地之中，直到天黑才準起來，從這裡就可以看出，如果沒有英宗的指令，王振絕不會讓一個兵部尚書和一個戶部尚書跪在草地之中一天的。後來，王振的同黨彭德清以天象谏阻，王振也不聽，仍然逼着大家繼續前進。
八月一日，王振和英宗順利進入大同，他們看到瓦剌軍隊北撤，以為瓦剌害怕英宗親征，堅持繼續北進。邝埜等人深感途中未見瓦刺一兵一卒，未損一矢，并不是什麼好兆頭，恐怕瓦刺兵有詭計。是以，他再次上章請求回軍，提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振仍然不聽。
明軍行軍圖
第二天，王振的同黨、鎮守大同的宦官郭敬把前幾天前線慘敗的情況，添油加醋密告給了王振，并說，如果繼續北進，"正中瓦剌之計"。王振聽了郭敬的話，才害怕起來，在他大權在握的日子裡，他作威作福，不可一世，夢想着建功立業，自己幾斤幾兩心裡清楚的很，就是一個小人，一個懦夫。于是急忙傳令，第二天撤出大同。
這個時候大軍剛到大同，如果按時撤回是不會有什麼問題的，也先也不知道這二十萬大軍是怎麼回事，畢竟人數在這兒，唬唬人還是可以的
可是王振這個太監又出幺蛾子，偏要搞出花樣出來。王振的家在蔚縣，當時屬于大同管轄範圍，非要去他家鄉看看，現在在打仗呢，能不能有點職業道德。
其實王振的心思很簡單，就是衣錦還鄉，讓那些以前看不起我的人看看，你們以前瞧不起我，現在我有皇帝撐腰，我想打誰就打誰，想罵誰就誰，看你們還瞧不起我，完全是一副小人得志的模樣。
大軍于是調轉方向，向蔚縣出發，如果一直沿着這條路走，就可以由紫荊關入京，雖然王振的動機不純，最起碼還是可以平安抵達京城的。
東奔西跑
事實證明我們都太小瞧王振了
八月三日，大軍僅僅前行五十裡路，隊伍突然停了下來，接到指令調轉方向，回到大同，從居庸關回京。
這大軍已經極其疲憊，如果沿着這條路，不就能平安抵達京城，啥事兒沒有。王振要不是腦袋被門擠了，實在是想不到什麼正當理由，突然下這樣指令。
王振的理由還真是正當：大隊人馬經過蔚州，一定會損壞他家鄉的田園莊稼。看來王振還是很高尚的嘛，一個草菅人命，A錢受賄，禍亂國家的人，居然關心起蔚縣的莊家來了。很多人說，蔚縣的田地都是王振本人的，是以他才那麼在呼。其實在我看來，不管田地是不是他的，都隻不過是在炫耀自己的權力而已，怕回家後被同鄉們罵。
八月十日，經過艱難跋涉，終于抵達了宣府，本來士氣低落，士兵們怨氣沖天，眼看大軍就可以安全進入居庸關，大家都可以松一口氣的時候。一直尾随而來的也先終于看清了這支明軍的真實面目，露出了獠牙，發動了進攻。
明軍也發現了也先的企圖，派出主力部隊朱能統帥騎兵五萬阻擊，據可考情報也先隻有兩萬騎兵，五萬對兩萬結果是：“鹞兒嶺中伏死，所率五萬騎皆沒。”可見朱能無能啊，不過最起碼他們是戰死的，不像後來的土木堡是憋屈死的。
明軍被圍
土木堡
八月十日從宣府出發，明軍三天時間就趕到了土木堡
王振在朱勇率軍阻擊瓦刺之時，加緊撤退。八月十三日，退到土木堡(今河北懷來東南)。這裡離懷來城僅20裡，随行的文武官員都主張進入懷來城宿營。可王振以為1000餘輛辎重軍車沒能到達，害怕自己搜刮來的東西受損失，便不顧英宗和數十萬軍隊的安全，傳令在土木堡宿營。這裡就實在是想不通了，按道理說王振也算是老奸巨猾，不可能為了一些辎重就讓自己處于危險之中，就算是為了辎重，退入懷來城不是一樣可以等嗎，為什麼非要在這個節骨眼上要停在這裡等，後面也先可是窮追不舍啊。據我猜測，可能是朱祁鎮想停下來歇息。一個二十來歲小夥子，平常都是荊衣玉食的，什麼時候受過這種苦。看朱祁鎮複辟後，怎麼對王振的就知道了。
邝埜一再上奏要求英宗先行馳入居庸關，以保證安全，同時組織精銳部隊斷後拒敵。王振皆置之不理。沒有辦法，邝埜單身闖入英宗行殿，請求英宗速行。王振見狀，怒不可遏，罵道:"你這個腐儒，怎麼會知道用兵之事，再胡說八道，必死無疑!"邝野道:"我替社稷百姓出言，何懼死罪?"王振指令身邊的侍衛将他扶出大帳。邝埜與王佐相對在帳中哭泣。
土木堡之南十五裡處有河，被瓦剌軍占據，将士饑渴難耐，挖井二丈仍無水。 隔日瓦剌軍隊包圍土木堡。人三天不吃飯還可以忍耐，兩天不喝水看看。
八月十五日也先遣使詐和，并主動撤離，以麻痹明軍。明英宗不疑有詐，遣曹鼐起草诏書。王振下令移營就水，當明軍大軍移動時，饑渴難忍的軍士一哄而起，奔向河邊，人馬失序，瓦剌軍趁機發動攻勢，大敗明軍。
一個人犯一次錯不要緊，可怕的是一直犯錯。自己能力不足不要緊，如果能集思廣益，聽進去别人的意見，那也是很好的，像王振這樣如此愚蠢的人，天下恐怕也很少吧。
明英宗 朱祁鎮被俘
結局
英宗被俘，王振死于樊忠之手，明軍二十餘萬人中傷居半，死者三分之一， 文武官員亦死傷數十人，損失馬匹二十萬頭，衣甲器械辎重損失無數。 在土木堡之變死難的群臣中，太師英國公張輔、泰甯侯陳赢、驸馬都督井源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳埙、修武伯沈榮、都督梁成、王貴、戶部尚書王佐、兵部尚書邝野、吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、都察院右副都禦史鄧栗、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、太常寺少卿黃養正、戴慶祖、王一居、太仆寺少卿劉容、尚寶少卿淩鑄、給事中包良佐、姚銑、鮑輝、中書舍人俞拱、潘澄、錢禺、監察禦史張洪、黃裳、魏貞、夏誠、申佑、尹竑、童存德、孫慶、林祥鳳、郎中齊汪、馮學明、員外郎王健、程思溫、程式、逯端、主事俞鑒、張塘、鄭瑄、大理寺副馬豫、行人司正尹昌、行人羅如墉、欽天監夏官正劉信、序班李恭、石玉等五十二人皆死于混戰之中。
消息傳到北京，百官在殿廷上号啕大哭。後來，皇太後指令英宗的弟弟郕王朱祁钰監國。都禦使陳镒面奏郕王，曆數王振之罪，他們滿懷悲憤地說:"王振罪不容誅，死有餘辜。殿下如不即正典刑滅其家族，臣等今日皆死在這裡。"說罷，跪地不起。這時，王振的死黨馬順還為王振遮護，喝逐群臣。給事中王竑見馬順還在裝腔作勢，怒不可遏，上前一把抓住馬順，拳打腳踢，當場結果了他的性命。憤怒的人們又當場打死了王振的另外兩個死黨、宦官毛貴和王長随。接着，朱祁钰下令殺死王振的侄子王山并族誅王振之黨，把馬順的屍首拖到街頭示衆，王振家族不分老少一律處斬，并籍沒王振家産。
然而英宗複辟後，思念王振不已，下诏為其正名，并以香木為王振雕像，祭葬招魂。天順元年(1457年)，英宗在京城智化寺北院為王振建立旌忠祠，以祭祀亡靈。可見在朱祁鎮心裡，王振做的所有事情都是對的，那死去的二十萬明軍，死去的文武百官都不是王振的錯，那不是王振的錯，很顯然就是你朱祁鎮的錯，自始至終王振都是你朱祁鎮的代理人啊，你也知道王振在替你被黑鍋，是以你一上台就對他正名，這不是此地無銀三百兩嗎。